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Brad
DeLong et Barry Eichengreen,
professeurs d’économie à l’université de
Berkeley, sont les auteurs de la plus récente et moins
intéressante préface de l’ouvrage de Charles Kindleberger intitulé The
World in Depression, 1929-1939. Ils expliquent
dans cette préface que nous sommes aujourd’hui en train de
commettre les mêmes erreurs qu’il y a quatre-vingt ans, et y
résument les trois points principaux soulevés par
l’auteur :
Premièrement, la panique. Selon Kindleberger, la panique se définit par une peur
soudaine pouvant entraîner un comportement extrême de la part de
la personne en étant affectée, et est intrinsèque aux
marchés financiers. Dans
son ouvrage The World in Depression, il présente brillamment la
manière dont le sentiment de panique se développe, et la raison
pour laquelle les marchés financiers tombent en ruines. Kindleberger était un apostat de
l’école de pensée selon laquelle les marchés
jouissent d’une stabilité intrinsèque et ne peuvent
commettre d’erreurs. Milton Friedman, son principal antagoniste, avait
pour habitude de dire que la spéculation sur les marchés financiers
ne peut représenter un facteur déstabilisateur dans la mesure
où les spéculateurs influençant la valeur des actifs
jusqu’à des niveaux injustifiés ou dénués
d’équilibre finissent par perdre de l’argent et être
forcés de se retirer. Selon Kindleberger, en
revanche, les marchés peuvent se tromper et continuer de commettre des
erreurs pendant très longtemps. Kindleberger
élabore son argumentation en y appliquant les théories de Minsky selon lesquelles un marché traverse des
cycles caractérisés par des phases de croissance, de
récession puis de panique avant que n’apparaisse une phase de
retournement et de dépression. Kindleberger
est à l’origine d’une structure d’étude des
marchés des années 1920-1930 à laquelle nous faisons
souvent référence aujourd’hui sous le nom d’analyse
de Minsky-Kindleberger. La théorie de
croissance puis de récession des marchés
développée par Minsky
représente la structure même de l’ouvrage de Kindleberger. Cette théorie est également
reprise dans un autre de ses ouvrages intitulé Mania, Panics and Crashes.
Le second point développé
par Kindleberger concerne l’importance de la
contagion. La crise
financière de 1931 représente l’épisode clé
de la Grande Dépression, l’élément ayant
transformé une récession déjà
sévère en la plus grande catastrophe économique du XXe
siècle. Comme l’explique Kindleberger,
la crise de 1931 s’est développée en premier lieu au sein
d’un centre financier Européen d’importance mineure, celui
de Vienne. Elle s’est ensuite étendue au marché de
Berlin, puis à ceux de Londres et de New York, engendrant de
très lourdes conséquences. Une étude de cette crise nous
rappelle à quel point une crise financière peut
s’étendre de manière quasi-instantanée. En 1931,
elle s’est développée par le biais de différents
acteurs. Les banques Allemandes possédaient des dépôts
à Vienne. Les banques marchandes de Londres avaient prêté
de l’argent aux banques et sociétés Allemandes afin de
les aider à financer les échanges commerciaux internationaux de
leur pays. En plus de ces acteurs financiers, nous comptons également
plusieurs facteurs psychologiques : aussitôt que les banques de
Vienne fermèrent leurs portes, les investisseurs, n'ayant aucun moyen
d'être certains de quoi que ce soit, commencèrent à
craindre que des problèmes similaires ne naissent au sein des
systèmes bancaires d’autres pays d’Europe ou des
Etats-Unis. De la même manière que les problèmes
actuellement rencontrés par la Grèce peuvent menacer
l’intégralité du système économique
Européen, les problèmes rencontrés en 1931 par
l’Autriche représentaient une menace pour le système
financier global si rien n’était mis en œuvre pour les
empêcher de se développer.
Tout cela nous mène au
troisième point développé par Kindleberger,
celui relatif à l’importance de l’hégémonie,
de l’influence et du pouvoir d’une nation sur d’autres
nations ou état-nations. Selon
Kindleberger, l’origine des problèmes
économiques de la fin des années 1920 était
l’absence d’hégémonie volontaire,
c’est-à-dire d’une économie dominante capable et
désireuse de prendre en main les intérêts de plus petites
puissances, tout en considérant les opérations des autres
systèmes internationaux en stabilisant le flux des dépenses
à travers l’économie globale et s’imposant en tant
que prêteur et consommateur de dernier recours. La Grande-Bretagne,
n’étant aujourd’hui rien de plus qu’une puissance
économique en déclin, ne possédaient pas à
l’époque les moyens d’assumer une telle responsabilité.
Les Etats-Unis émergeants n’avaient quant à eux pas
encore réalisé qu’il était nécessaire au
maintien de la stabilité économique que quelqu’un prenne
en main de type de responsabilité. Contrairement à la
période d’avant 1914, au cours de laquelle la Grande-Bretagne jouissait
du pouvoir d’hégémonie, et à la période
d’après 1945 au cours de laquelle les Etats-Unis prirent le
relai, personne, dans les années 1930, n’était là
pour stabiliser l’économie. L’Europe, dont
l’économie était alors en grande difficulté,
était le théâtre de nombreuses crises et
dépressions. Comme Kindleberger l’a
expliqué en 1973 :
‘La
Dépression de 1929 s’est étendue du simple fait que le
système international avait préalablement été
déstabilisé par l’incapacité de la Grande-Bretagne
et le manque de volonté des Etats-Unis d’en assumer la
responsabilité de trois différentes manières : a)
en maintenant un marché ouvert pour les produits en surplus, b) en
offrant des prêts contre-cycliques de long terme, et c) en offrant des
actualisations en temps de crise… Le système économique
ne pouvait pas se stabiliser tant qu’un pays ne se décidait pas
à intervenir – à la manière de la Grande-Bretagne
tout au long du XVIIIe siècle et ce jusqu’en 1913. En 1929, la
Grande-Bretagne n’avait plus les moyens d’assumer une telle
responsabilité, et les Etats-Unis n’en avaient pas l’envie.
Lorsque chaque pays se retourna pour protéger ses
intérêts nationaux, les intérêts publics du monde
furent oubliés, et avec eux les intérêts privés de
tous…’
Bien
que j’aie pris beaucoup de plaisir à lire Mania,
Panics and Crashes: A History of Financial Crises,
je n’ai pas lu The Great Depression qui, selon DeLong
et Eichengreen, explique la situation d’un
point de vue purement Européen. J’irai bientôt corriger
mon manque d’information grâce au nouveau moyen de paiement en un
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