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C’est un Écossais, John Law, né de manière ironique la même année où Charles II cessa de rembourser sa dette (1671), qui tenta la première grande expérience de monnaie fiduciaire inspirée par ces idées. Vivant en exil en France, il trouva en la personne de Philippe II le duc d’Orléans et son Etat au bord de la faillite un partenaire volontaire pour mettre ses idées en pratique.

Philippe II, duc d’Orléans, régent de France. Lorsque Louis XIV mourut en 1715, Philippe d’Orléans devant le régent du roi, alors âgé de cinq ans. Avec John Law, ils provoquèrent le naufrage économique de la France.

L’idée de base de John Law était que plus il y a de monnaie en circulation, plus le pays prospère. On peut trouver ses idées dans un traité qu’il a publié en 1705, Considérations sur le numéraire et le commerce.

John Law, le premier économiste keynésien du monde.

Selon ses mots, « le commerce national dépend de l’argent. Une grande quantité [d’argent] emploie davantage de gens qu’une moindre quantité. Ajouter de l’argent ajoute de la valeur au pays ».

Avec cette logique, John Law est sans doute devenu le premier économiste keynésien du monde.

Il devint le contrôleur général des finances et créa la Banque Générale Privée (baptisée plus tard la « Banque Royale »), qui utilisait la dette du gouvernement français comme la majeure partie de ses réserves et commença à émettre de la monnaie papier « garantie » par cette dette, avec la promesse que ses billets pouvaient être convertis en pièces d’or sur demande.

Dans un effort pour rendre la nouvelle monnaie plus acceptable à un public méfiant, il fut décidé de la rendre acceptable pour le paiement des taxes (ceci est un concept clef pour faire accepter une monnaie fiduciaire). S’ensuivit un énorme boom du crédit et des actifs, surtout après que John Law ait décidé d’émettre des actions de la compagnie du Mississippi, qui profitait d’un monopole commercial avec le Nouveau Monde et les Indes occidentales.

Entre 1719 et 1720, les actions de la compagnie passèrent de 500 à 18 000 livres. Ensuite, de manière prévisible, la bulle éclata et l’action perdit 97 % de sa capitalisation boursière dans le fiasco. Des financiers enragés et nerveux essayèrent de reconvertir leurs billets de banque en espèces au cours de la crise économique massive qui s’ensuivit, mais naturellement, la promesse de convertibilité de la banque centrale ne pouvait être tenue, car celle-ci avait trop enflé la masse de billets de banque (à la fin, la valeur des billets avait chuté de 99 %).

Au début, le gouvernement essaya d’endiguer la catastrophe avec des décrets interdisant la possession privée d’or, mais finalement, la foule enragée envoya Law en exil et l’expérience de monnaie fiduciaire pris fin lorsque la Banque Royale ferma ses portes pour toujours.

Ci-dessus : 1720 : Les investisseurs de la compagnie du Mississippi, l’arnaque de John Law, veulent récupérer leur argent

La crise qui suivit l’effondrement de la Mississippi Company grippa toute l’Europe : l’éloquent maître du désastre fiduciaire avait séduit les investisseurs de tout le continent, et nombre d’entre eux se retrouvèrent soudainement sans le sou. La confiance dans les autres compagnies européennes s’éroda également, et un grand nombre d’entre elles firent faillite.

A suivre…

Mish

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