Quand les Chinois ont commencé à utiliser le papier monnaie, ils l’ont appelé « la monnaie volante » parce qu’elle pouvait s’envoler. La raison de l’émission de papier monnaie est simple. Il existait une pénurie de cuivre et donc les banques étaient passées à l’usage de pièces de monnaie en fer. Ces pièces de fer devinrent trop nombreuses et leur valeur chuta.

Au XIème siècle, une banque de la Province du Szechuan en Chine a émis de la monnaie papier contre des pièces en fer. Au départ, tout alla bien parce que le papier monnaie était échangeable contre de l’or, de l’argent ou de la soie. Puis, l’inflation a repris parce que la Chine devait financer une guerre continuelle contre les Mongols, qu’elle finit d’ailleurs par perdre.

Gengis Khan a gagné cette guerre mais les Mongols n’ont pas pris directement le contrôle de la Chine parce qu’ils poursuivaient leur route vers l’ouest pour conquérir d’autres territoires. Le petit-fils de Gengis Khan, Kublai Khan, a unifié la Chine et il en est devenu empereur. Après avoir essuyé quelques déboires avec la monnaie papier, Kublai Khan eut finalement un certain succès avec la monnaie à cours forcé. En fait, Marco Polo a dit de Kublai Khan et de son usage de la monnaie papier :

“On pourrait dire que (Kublai) possède le secret de l’alchimie à la perfection. Le Khan peut faire fabriquer une si grande quantité de cette monnaie chaque année, et elle ne lui coûte rien, qu’elle doit être égale en valeur à tous les trésors du monde ».

Ce fut la période la plus brillante de l’histoire de Chine. Kublai Khan, après avoir soumis et unifié l’ensemble du pays et y avoir ajouté la Birmanie, la Cochinchine et le Tonkin a procédé à une série d’améliorations internes et de réformes civiles qui ont élevé le pays qu’il avait conquis au plus haut niveau de la civilisation, du pouvoir et du progrès.

Bien sûr, la population et le commerce avaient beaucoup progressé mais les émissions de papier-monnaie dépassaient largement leur croissance. Puis tous les effets apparemment bénéfiques d’une monnaie qui croit avec la population et son commerce se transformèrent comme il se doit en effets pervers dus à la croissance exagérée de la masse monétaire. Ces effets ne furent pas longs à se développer.

Les meilleures familles de l’empire furent ruinées et une nouvelle catégorie d’individus prit le contrôle des affaires publiques. Le pays devint la scène de guerres intestines et du chaos.

La désastreuse histoire de la monnaie