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Dans
la première partie de cet article, je me suis penché sur la
période que nous appelons aujourd’hui
« l’étalon or classique ». Comprenez une
chose : cet étalon fonctionnait extrêmement bien. Alors
qu’il était en vigueur, les Etats-Unis ont produit plus de
capital et ce plus rapidement que n’importe quelle autre nation avant
eux. Il avait certes ses problèmes : des lois de fixation des
prix et des régulations visant à forcer les banques à
acheter des obligations gouvernementales, mais aucun d’entre eux
n’était directement lié à l’étalon
or.
Sa
caractéristique principale était qu’il autorisait les
gens à posséder et à échanger des pièces
d’or. Ils avaient le droit de déposer leur or en banque, et les
banques pouvaient leur offrir des conditions intéressantes, telles que
le paiement d’intérêts. Les banques étaient
autorisées à recueillir des dépôts, à
acheter des actifs et à payer des intérêts. Elles avaient
le droit d’imprimer des billets, qui représentaient des
promesses en or. Elles étaient également autorisées
à prêter leurs dépôts (réserves
fractionnaires).
Malgré
une certaine forme d’interférence de la part du gouvernement,
l’étalon or classique a permis un âge d’or de la
prospérité et une absence de chômage qui nous semblent
aujourd’hui si éloignés (à ne pas confondre avec
le rapide développement de la technologie). Je n’essaie pas de
dire qu’aucune société ne faisait faillite ou
qu’aucune panique bancaire ne s’est développée sur
la période – ce qui fut plus tard appelé
dépression puis récession. Un marché libre ne garantit
pas que personne ne puisse jamais perdre de l’argent. Il n’est
rien de plus qu’un environnement au sein duquel personne n’est forcé
de subventionner les risques et les pertes de quelqu’un d’autre.
Malheureusement,
dès le début du XXe siècle, le vent a tourné.
L’Europe s’enfonçait inexorablement dans le conflit. Les
Etats-Unis ont abandonné les principes sur lesquels ils avaient
été fondés et ont commencé à explorer une
nouvelle forme de gouvernement : un gouvernement illimité capable
de gérer l’économie aussi bien que la vie de ses
citoyens.
En
1913, le gouvernement des Etats-Unis donna naissance à la
Réserve Fédérale. Beaucoup de mots ont
déjà été écrits quant à cette
institution aujourd’hui tant haïe. A l’époque, la Fed
était supposée être l’escompteur de Real Bills. Les
Real Bills sont apparus spontanément sur les marchés des
siècles avant les banques et les banques centrales. Ils
représentent du crédit de compensation. Lorsque qu’un
vendeur au gros livrait des marchandises à un vendeur au
détail, ce dernier acceptait la marchandise et signait une note. Sur
le marché libre, ces notes circulaient en tant que devises, et leur
valeur était basée sur leur taux d’escompte et leur date
d’échéance. Les Real Bills étaient l’actif
de la plus haute qualité qui soit, à l’exception de
l’or, bien évidemment.
Pour
de nombreuses raisons, les hommes politiques ont pensé qu'une agence
quasi-gouvernementale pouvait prendre de meilleures décisions que le
marché. Escompter un Real Bill revenait à payer de l’or
et à accepter une note. La Fed, en tant qu’escompteur, offrait
aux banques une liquidité illimitée en échange de leurs
notes. Presqu’immédiatement, la Fed s’est mise à
acheter les obligations du gouvernement. Quel meilleur moyen de favoriser
l’expansion du crédit que d’influencer le taux
d’intérêt à la baisse ? La Fed bénéficiait
d’un effet de levier bien plus important que si elle avait
été limitée à l’achat de Real Bills (qui,
sous 90 jours ou moins, arrivaient à maturation et devaient être
échangés contre de l’or). La Fed pouvait pousser le taux
d’intérêt aussi bas qu’elle le voulait, mais pour
combien de temps ?
La
Fed a très certainement permis au gouvernement d’emprunter
à des taux bien moindres que ce qu’ils auraient dû
être. Et pourtant, le taux d’intérêt a
augmenté tout au long de la première guerre mondiale, pour la
simple raison que le gouvernement a, au cours de cette période, emprunté
des quantités de monnaie sans précédent. Le taux
d’intérêt a atteint un record en 1919, avant de commencer
à baisser pour atteindre un record à la baisse après la
seconde guerre mondiale.
L’effet
direct de la Fed a été de déstabiliser le taux
d’intérêt. En observant ce graphique,
qui présente les obligations Américaines sur 10 ans entre 1790
et 2009, une chose semble certaine. Les pics sont liés aux guerres et
aux autres menaces à la stabilité du gouvernement. Mais sur de
très longues périodes, le taux d’intérêt
n’a que très peu fluctué. Entre 1879 et 1913 (sous
l’étalon or classique), le taux d’intérêt a
fluctué entre 3 et 3,5%. Lors de la première guerre mondiale,
il est passé à 5,5% avant d’atteindre bien moins de 2%
après la seconde guerre mondiale. En 1981, il a atteint plus de 17%.
Il est ensuite redescendu, et est aujourd’hui de moins de 1,7%. Il
continuera encore de baisser, mais je reviendrai là-dessus dans un
prochain article.
Les
Etats-Unis, contrairement à l’Europe, n’ont pas suspendu
la convertibilité de leur devise en pièces d’or. En
Europe, le coût de la guerre en termes de monnaie, de
propriétés et de vies humaines a bien entendu été
plus élevé. Les gouvernements Européens ont jugé
nécessaire de forcer leurs citoyens à n’utiliser que de
la monnaie papier. Après la guerre, il ne leur fut pas facile de
retourner à l’or. L’Allemagne, par exemple, n’eut
plus le droit de commercer avec qui que ce soit. L’une des
conséquences à cela fut que le marché des Real Bills ne
parvint jamais à émerger à nouveau.
En
1925, la Grande-Bretagne a initié un étalon or de courte
durée : l’étalon or physique. L’idée
était de soutenir la monnaie papier grâce à l’or,
mais de conserver l’or au sein du système bancaire sous la forme
de lingots de 400 onces. Techniquement, le papier était échangeable,
mais les lingots étaient d’une telle valeur que, pour des
raisons pratiques, la monnaie aurait aussi bien pu être
non-échangeable aux yeux des citoyens ordinaires. La Grande-Bretagne
abandonna ce régime en 1931, en raison en partie des flux sortants
d’or vers les Etats-Unis.
En
1933, le président Roosevelt annonça aux citoyens
Américains que le temps était venu pour eux de lui livrer leur
or pour approximativement 20 dollars par once. Une fois que le gouvernement
parvint à amasser tout l’or dont il avait besoin, Roosevelt le
fit réévaluer à 35 dollars par once. Le dollar ne fut
plus jamais échangeable après cette date.
Après
la seconde guerre mondiale, l’Europe s’est retrouvée
physiquement et financièrement dévastée. L’or de
l’Europe avait en grande partie été déplacé
vers les Etats-Unis soit par peur de voir la guerre s’intensifier, soit
pour acheter des munitions. Les pouvoirs Alliés ont su dès 1944
que la victoire était leur. Ils se sont rencontrés à
Bretton Woods pour se mettre d’accord sur un nouveau système
monétaire. Ils ont mis en place ce que l’on appelle
l’étalon de change-or.
Sous
ce nouveau système, le dollar représentait l’actif
central des banques centrales et commerciales. Elles se retrouvèrent
donc avec des dollars des deux côtés de leurs bilans, et une
pyramide de crédit en leur devise locale. Le dollar continua
d’être échangeable contre de l’or pour les banques
centrales étrangères (mais plus pour les citoyens des
Etats-Unis).
Ce
régime s’est prouvé instable, comme ont pu le constater
des économistes tels que Jacques Rueff et Robert Triffin. Triffin a
mis en lumière le dilemme qu’il représentait pour les
Etats-Unis et pour l’Europe. A mesure que le monde demandait plus de
monnaie, les Etats-Unis ont eu à enregistrer un déficit
commercial pour émettre plus de devise. Mais un déficit commercial
chronique aurait entraîné une chute de la valeur du dollar, et
un transfert du capital depuis les créditeurs étrangers aux
consommateurs domestiques.
Tout
au long des années 1960, les banques centrales Européennes, et
principalement la banque de France, ont commencé à
échanger leurs dollars contre de l’or. En 1971, l’or
quittait les Etats-Unis à un rythme de plus de 100 tonnes par jour [1]. Le président Nixon devait faire
quelque chose. Il mit donc fin à l’étalon de change-or
pour nous plonger dans le régime actuel de monnaie fiduciaire
non-échangeable.
Depuis
lors, il est devenu évident que, sans l’ancre qu’est
l’or, le système monétaire n’a plus aucune limite.
Le capital est détruit à un rythme exponentiel, et cela ne fait
que gonfler une dette déjà impayable et chuter les taux
d’intérêts.
Dans
une troisième partie, nous verrons quelles sont les
caractéristiques de l’étalon or inaltéré…
[1]
http://en.wikipedia.org/wiki/Nixon_Shock#cite_note-1
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