Jamais les programmes de forage n’avaient encore plongé autant plongé, si vite.

Le mot « boom » ne devrait jamais être perçu comme un concept autonome aimé de tous – particulièrement des gouvernements qui en tirent le plus de profits. Il est toujours attaché à son jumeau misérable que personne ne souhaite jamais voir : « contraction ». Ils apparaissent invariablement l’un après l’autre. L’un n’existe pas sans l’autre. Tout n’est question que de temps. Et la fracturation n’est pas une exception à la règle.

Le boom des activités de fracturation ont commencé en 2005. Il s’est effondré de 60% pendant la crise financière, et a repris de plus belle après que la Fed a commencé à déverser sa nouvelle monnaie dans l’économie. Entre mai 2009 et octobre 2014, les forages de puits pétroliers sont passés de 180 à 1.609 : c’est une multiplication de neuf en cinq ans ! La production de pétrole a flambé, pour atteindre 9,2 millions de barils par jour en janvier.

Voilà à quoi ressemble un épisode de boom. Il  est alimenté par un argent peu cher et illimité – et des investisseurs exubérants qui achètent les OPI les plus risqués, des prêts porteurs d’effets de levier et des obligations structurées adossées à des emprunts, souvent sans le savoir, au travers de leurs fonds d’obligations, d’options et d’emprunts à effet multiplicateur, en prenant part à un système de pension public qui investit sur des firmes privées qui elles investissent sur le boom…

C’est ainsi qu’a été financée l’industrie américaine du pétrole de schiste.

La production a flambé pendant cinq ans avant de dépasser la demande. Beaucoup d’évènements ont eu lieu sur la scène internationale, et le boom de la fracturation a pris fin.

Pour ce qui est des forages, une contraction s’est développée en octobre de l’année dernière, après une baisse de prix de plus de trois mois. A l’époque, selon Baker Hughes, 1.609 foreuses cherchaient activement du pétrole. Depuis lors, au fil des semaines, les sociétés de forage ont fait tourner leurs appareils au ralenti autant que possible.

A en croire les plus récents rapports, elles ont récemment réduit les activités de 84 foreuses lors de la deuxième plus importante réduction d’activités hebdomadaire de tous les temps, après en avoir ralenti 94 la semaine précédente. Seules 1.056 foreuses continuent de chercher du pétrole, soit 443 de moins qu’il y a sept semaines, et 553 de moins – une baisse de 34% - qu’en octobre.

Le nombre de foreuses en activité d’avait encore jamais pareillement plongé :

Qu’en serait-il si la contraction des activités de fracturation, en termes de pourcentage, reproduisait ce qui s’est passé pendant la crise financière lorsque le nombre de foreuses en activité chutait de 60% ? Il n’en resterait plus que 642 !

Pendant la crise financière, l’effondrement a été bref et violent, et la reprise a été immédiate. Mais certaines contractions ont par le passé nécessité plusieurs années pour être corrigées. Et plutôt que de réduire la production, le monde continue de produire du pétrole à un rythme sans précédent.

La production pourra-t-elle être équilibrée ?

Le fiasco du gaz naturel nous a montré que lorsque le prix passe en-dessous du coût de production, la production dans son ensemble ne diminue pas tant que l’industrie peut obtenir de l’argent pour continuer de forer. Les liquidités illimitées de la Fed et la répression des taux d’intérêt ne sont la cause. Mais l’idée est de produire plus avec moins – et de couvrir les pertes de papier.

Le nombre de foreuses à la recherche de gaz naturel a baissé de 14 la semaine dernière pour passer à 300, son niveau le plus bas depuis mai 1993, et 81% de moins qu’en 2008 :

Mais la production de gaz naturel continue d’accumuler les records. Et la destruction de prix se poursuit à ce jour.

Des sociétés telles que Samson Resources, qui se sont concentrées sur la production de gaz sec, s’en sortent à peine. Samson a perdu plus de 3 milliards de dollars depuis son acquisition en 2011 par un groupe de sociétés privées géré par KKR, dont la participation vaut aujourd’hui moins de  5 cents par dollar investi. Mais Samson continue de forer !

Si le modèle est le gaz naturel, la production de pétrole n’est pas prête de ralentir. Mais si aucune reprise n’apparaissait pour le prix du pétrole, le secteur de l’exploration et de la production et ses fournisseurs pourraient faire face à des années de difficultés.

Et les dégâts se font déjà ressentir à Houston, l’épicentre corporatiste du boom pétrolier américain. Des projets sont suspendus « et tout le monde attend de voir tomber le couperet », a dit un ingénieur du secteur. Le régulateur bancaire texan a dit ne « pas tirer le signal d’alarme’. Mais la situation est évidente pour tout le monde.