Si la domestication des animaux puis l'élevage ont été cruciaux à l'établissement de toutes les grandes civilisations, certaines sociétés les ont érigés au plus haut rang du fait de la nécessité de ces activités à leurs survie.
Jusqu'au XIXe siècle le lait faisait à peu près la base de toute l'alimentation des populations tribales de l'Afrique orientale. Le choix du bétail comme valeur d'échange n'était donc pas anodin : posséder la monnaie, c'était s'assurer une survie dans un environnement aride et contraignant.
Un exemple qui prouve la place des animaux domestiques dans cette région : un chef de tribu au Soudan racontait que ses guerriers avaient mollement défendu leurs femmes et leurs enfants faits captifs par des envahisseurs esclavagistes mais que si ces derniers revenaient pour s'en prendre au bétail, la résistance serait plus farouche. Il argua que tant qu'on avait du bétail, rien n'était perdu et que l'on pouvait toujours rebâtir une famille plus tard. En revanche, perdre ses vaches équivaudrait pour les siens à une mort lente mais certaine.
Cette monnaie était préférable à tous les autres moyens de paiement et de conservation de la richesse dans la région, même au sel, à l'or ou aux coquillages pourtant rares dans cette partie de l'Afrique.
L'avancée des Européens a mis à mal ce système en imposant progressivement la monnaie métallique comme référence. Les populations furent par la suite contraintes au fur et à mesure de la colonisation britannique à accepter que le bétail demeure une simple marchandise, bien qu'il représentait toujours la grande majorité des transactions conclues.
Quelle société où etre vache pouvait rapporter gros et accessoirement sauver la vie!
La désastreuse histoire de la monnaie
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