Nous avons pu tirer beaucoup de leçons de la débâcle économique qui s’est abattue sans retenue sur notre structure financière ces quelques dernières années. La plus importante de ces leçons est que tous les actifs financiers, sans exception aucune, comportent des risques.

Les obligations émises par les gouvernements sont aujourd’hui elles-mêmes remises en question, ce qui est parfaitement justifié. Bien que les obligations d’état soient souvent qualifiées d’actifs sans risque du fait de la capacité pour un gouvernement d’imposer des taxes à ses citoyens  la logique voudrait que rien, dans la vie, ne soit entièrement sans risque. Cette conclusion peut être atteinte par une étude de l’histoire monétaire, ou de manière plus instructive en observant tout simplement les évènements financiers de ces récentes dernières années. Les obligations d’état comportent indiscutablement un risque.

A dire vrai, elles comportent trois risques. Chacun d’entre eux doit être étudié minutieusement par toute personne désireuse d’investir sur des obligations souveraines de quelque nation que ce soit.

1) Risque lié à la devise – il en existe deux types. Le premier est l’inflation, qui n’a cessé de ronger le pouvoir d’achat de nos devises depuis que les gouvernements ont abandonné l’étalon or il y a de cela plusieurs décennies. Ce risque est tout particulièrement applicable à la situation actuelle, dans la mesure où nos banques centrales continuent de manipuler les taux d’intérêts en les maintenant à des niveaux artificiellement bas, ce qui empêche les intérêts gagnés par une obligation de compenser entièrement la perte de pouvoir d’achat de la devise en laquelle elle est exprimée. L’autre risque lié à la devise est celui des taux de changes flottants. Un déclin du taux de change réduira la valeur des obligations exprimées en une certaine devise. Par exemple, tout investisseur de la zone Euro possédant des obligations en livres sterling a vu son capital diminuer lorsque le taux de change de la livre s’effondrait face à l’euro il y a quelques années de cela.

2) Le risque lié au taux d’intérêt – Bien que les banques centrales  soient intervenues sur le marché des crédits afin de maintenir les taux d’intérêts à des niveaux très bas, ces derniers finiront inévitablement par augmenter à nouveau. Une hausse des taux d’intérêts entraînera une chute du prix des obligations jusqu’à ce que leur rendement soit à nouveau proportionnel au taux d’intérêt.

3) Le risque de contrepartie – Le risque le plus dévastateur est celui du défaut. Un pays ne remboursera ses obligations que s’il a les moyens financiers et la volonté de le faire. Compte tenu des récents évènements, il est clair que de nombreux pays n’ont plus la capacité de rembourser leurs dettes, bien que ce ne soit pas la volonté qui leur manque.

Malgré tout cela, certains investisseurs s’imaginent encore qu’ils pourront faire des profits en rachetant une obligation à un gouvernement. Alors que cela aurait pu être vrai dans le passé, bon nombre de gouvernements sont aujourd’hui en grande difficulté financière. Il n’est plus raisonnable de penser qu’une obligation puisse atteindre maturité. Elles sont devenues un véhicule d’échange, vendues et achetées de la même manière que toute autre ressource afin de tirer profit des fluctuations de prix. C’est une activité qui requiert des connaissances importantes. Il est donc préférable de laisser les traders et spéculateurs professionnels se charger des obligations souveraines.

Du fait du très grand nombre de pays vivant bien au-delà de leurs capacités financières, de nombreuses promesses faites par les hommes politiques ne seront jamais réalisées. Parmi ces promesses, nous pourrons compter celle de toujours honorer la dette de son pays. La vérité, c’est que de nombreux gouvernements n’ont plus d’argent. En de telles circonstances, les obligations ne peuvent être sans risque.