Quand je fais l’historique de l’étalon or, j’inclus les systèmes d’étalons or et même les systèmes monétaires qui utilisaient l’argent à plus de 95%, comme par exemple la Chine.

Historiquement  la plupart des transactions étaient faites au moyen de pièces d’argent. L’or était bien trop précieux pour les petites transactions, en revanche il était très commode pour les grosses transactions. Une once d’or aujourd’hui vaut 1 350 $. Quand avez-vous eu en main pour la dernière fois un billet de 1 000 $ ? Ils ne sont même plus imprimés. Il existe bien un billet de 100 $ qui est assez populaire dans le monde mais qui est assez peu utilisé aux Etats-Unis. Notre plus petite coupure est un billet de 20 $. Si vous deviez acheter une maison, vous devriez utiliser une centaine de pièces d’une once d’or pesant environ 3 kg au lieu d’utiliser 1500 onces d’argent qui pèseraient environ 48kg. Cependant, si vous deviez acheter des chaussettes, vous ne choisiriez ni les pièces d’une once d’or ni même les minuscules pièces pesant un dixième d’once.

Le problème que pose l’or –qui est d’une trop grande valeur pour les petites transactions- a été résolu par la large utilisation d’une monnaie-papier garantie par de l’or. Elle permet d’utiliser un billet de 1 $ au lieu d’utiliser une pièce d’un dixième d’once d’or. Ainsi, les gens n’ont plus eu du tout besoin des pièces en argent.

Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, le cours de l’argent a été à peu près constant soit entre 12 et 16 onces d’argent pour une once d’or. Ce ratio a varié lentement. Il n’a pas subi de soubresauts : 12 contre 1 un mois et 15 contre 1 le mois suivant. Prenons un exemple : en 1789, le Congrès américain a déclaré que le ratio officiel argent/or serait de 15 contre 1 reflétant le cours du marché proche de ce ratio. Après quelques décennies, ce ratio s’est lentement rapproché de 16 contre 1 et, pour refléter ce fait, le Congrès a décidé de changer le ratio officiel à 16 contre 1 en 1835. Ce fut le seul changement officiel du ratio argent/or avant que l’argent ne soit démonétisé dans les années 1870.

On peut remonter le temps et on s’aperçoit que ce ratio a toujours été à peu près le même. Platon mentionne un ratio de 12 contre 1 et, à la mort d’Alexandre, il était de 12,5 contre 1. Vers la fin de l’époque romaine, il était de 15 contre 1. On voit qu’il varie sensiblement, mais c’est sur une période de plusieurs siècles. Sur la durée de vie d’une personne, ce ratio est presque constant. Il pourrait passer de 15 contre 1 à 16 contre 1 ou bien de 12 contre 1 à 12,5 contre 1, en bref, il ne change pratiquement pas.

Ainsi, l’or et l’argent étaient pratiquement la même chose, de la même manière que les billets de 1 et de 20 dollars sont de même nature.

L’important dans ce graphique, ce n’est pas la ligne bleue mais plutôt la ligne jaune. Elle montre que le ratio or/argent de 1344 à nos jours. Et on voit qu’il était très stable.

Et voici le détail de ces derniers siècles. Encore une fois, en premier lieu, il est très stable. Le « déclin » que vous observez de ce ratio or/argent dans les années 1860 est dû en réalité la dépréciation des « Greenbacks » c’est-à-dire des dollars papier utilisés pendant la guerre de Sécession. Le ratio or/argent n’a pas été changé à cette époque par rapport à au ratio d’avant guerre de 16 contre 1. C’est une erreur statistique.

Le gros changement a eu lieu dans les années 1870 avec la “démonétisation de l’argent”. C’est apparemment un phénomène naturel du marché
et non pas un décret gouvernemental bien que les gouvernements aient reflété cette réalité de marché dans leur politiques officielles, qui elles-mêmes ont accéléré le processus. Le bimétallisme a fait face pendant longtemps à des problèmes mineurs mais irritants en raison de légères variations du ratio or/argent. La progression d’un système monétaire basé sur le papier et les transferts bancaires etc. a éliminé l’usage des petites pièces d’argent en tant que monnaie de faible valeur. On pouvait utiliser un billet de 1 $ à la place.

De plus, l’argent cessa d’être utilisé comme monnaie-marchandise. Il est devenu une matière première industrielle bien que conservant certaines caractéristiques monétaires. A partir du milieu des années 1870, la valeur de l’argent a  commencé à varier plus largement comparé à celle de l’or, pour la première fois de l’histoire.

Après leur démonétisation, les pièces en argent furent toujours utilisées mais elles devinrent  “jetons” dont la valeur marchande était inférieure à leur valeur monétaire.

Nathan Lewis