C’est devenu un lieu commun de dire que les performances de productivité des travailleurs français sont supérieures à celle de nos homologues anglais, allemands ou américains pour nuancer le pessimisme persistant des « déclinologues » invétérés.
Il est exact que la productivité du travail en France est élevée. Il convient cependant d’interpréter correctement cette donnée, car ce n'est pas nécessairement une bonne nouvelle. Imaginez que vous échouez sur une île déserte avec votre famille, vos amis et quelques inconnus. Personne n’a l’intention de travailler, le plus grand nombre espérant l’arrivée rapide des secours (le sauveur providentiel). Alors si vous travaillez, vous avez intérêt à être très productif car il vous faudra nourrir tout ce petit monde qui a décidé de ne pas travailler, comptant sur votre générosité légendaire. Généralement, quand le rapport des actifs aux inactifs s’inverse, les actifs se doivent d’être très productifs, ne serait-ce que pour maintenir le niveau de vie du plus grand nombre.
C’est d’ailleurs une telle inversion qui menace la viabilité du système des retraites fondé sur le principe de répartition. La répartition organisant un transfert immédiat de ressources des actifs (qui créent et consomment de la richesse) aux inactifs (qui consomment la richesse), encore faut-il que la part des actifs dans la population totale reste stable. Sinon elle devra être compensée par une progression régulière de la productivité, les actifs devenant malgré eux hyperactifs (d'où la recrudescence des dépressions et burn-out).
Dans cette optique, il est à craindre qu’une (trop) forte productivité soit révélatrice d’une sous-utilisation de notre capital humain. Cette sous-utilisation d’une partie du potentiel humain entraîne une sur-utilisation de l’autre partie, notamment la génération des 35-50 ans sur laquelle repose toutes les exigences, tous les ajustements et toutes les attentes, notamment en termes de financement des comptes publics et sociaux.
Ces attentes nourrissent elles-mêmes des pressions qui sont génératrices de ce fameux stress au travail, dossier dont vient de s’emparer très officiellement le gouvernement. Il est clair que l’économie française souffre d’une manière générale d’une sous-utilisation de son capital productif qui se traduit aussi par une sous-utilisation de son épargne. Car si l’effort d’épargne reste important chez nous, il ne se retrouve pas dans l’effort d’investissement, ce que les spécialistes appellent un problème de sous-capitalisation.
Or, tout capital sous-utilisé se détériore inéluctablement, condamnant les possibilités futures de rendement, donc de création de richesses.
