Les cultures amérindiennes ont toujours fonctionné sur un système hybride de troc et de valeurs de références pour établir des prix communs sur des biens importants comme les tentes, le bétail ou les armes.
Parmi ces valeurs de références communes à toutes les tribus, les ceintures d'apparat et de cérémonie religieuse faites de coquillages, de porcelaine et de fibre végétale ou wampums, étaient sans conteste les plus prisées.
A l'origine, les tribus qui confectionnaient les wampums étaient réputés pour leur savoir faire ancestrale ainsi que la qualité de leurs créations. En effet, la confection de ces objets était longue et minutieuse du fait de leur valeur religieuse. Par conséquent, ces longues ceintures de fibres et de coquillages étaient recherchées et donc particulièrement chères.
Les premiers colons britanniques du nord-est des États Unis empruntèrent cette forme de monnaie aux tribus indiennes environnantes. Les techniques de tissage et de confection importées du Vieux Monde permirent à ces nouveaux arrivants de produire des wampums de moindre qualité à faible coût. De plus, les colons apportèrent des grandes quantités de porcelaine d'Europe (nécessaire à la fabrication des wampums) où elle était abondante, alors que l'on n'en trouvait que rarement en Amérique.
Au fur et à mesure, de plus en plus de manufactures de wampums firent leurs apparitions et virent naturellement augmenter la quantité de ces objets en circulation.
De fait, les wampums perdirent peu à peu du terrain dans les transactions de tous les jours face aux monnaies métalliques européennes, pour finalement retournés à leurs rôles originels d'objet de cérémonie et d'apparat au milieu du XIXe siècle.
La désastreuse histoire de la monnaie
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