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La
civilisation chinoise fut la toute première civilisation à mettre
en place un système de monnaie papier, aux alentours de 140 avant
Jésus Christ. Les circonstances de la disparition de cette
première monnaie restent cependant inconnues à ce jour.
Dès
le début du XIe siècle, des pièces de fer entrèrent
en circulation, bien que leur diffusion trop importante obligea rapidement le
gouvernement à créer de grosses coupures sous la forme de
monnaie papier. Cela se produisit en premier lieu dans la province de Szechuan, à l’initiative d’une banque
privée. Les billets papiers ainsi imprimés étaient
rachetables après trois ans. Une quinzaine d’autres banques
imitèrent ce système, augmentant considérablement la
quantité de billets de banque, jusqu’à ce que les
réserves de ces banques ne suffisent plus à couvrir la masse
monétaire en circulation. Fin 1032, toutes les banques ayant
imprimé ces billets avaient fait faillite.
Une
monnaie papier fut ensuite émise par le gouvernement chinois
dès 1131 dans le but de financer les dépenses militaires. La
quantité de billets en circulation augmenta encore une fois trop
rapidement, et ils finirent par ne plus être échangeables contre
du métal. Ces billets entrèrent en circulation au sein des
institutions de l’Etat, et les gouvernements provinciaux
commencèrent également à imprimer en leur propre nom
dès la fin du XIIe siècle.
En
1215, le puissant Genghis Khan envahit une grande
partie de la Chine. Son emprise sur le pays ne fut pas immédiate, dans
la mesure où il était trop occupé à envahir le
reste de l’Asie et à terroriser l’Europe de l’Est,
mais devint totale lorsque son petit-fils Kublai
devint empereur de Chine. Fut alors frappée une première
monnaie mongole, qui perdit très rapidement de sa valeur.
S’ensuivit
la création d’une deuxième monnaie mongole en 1264,
également non-échangeable contre de l’or, qui circula
jusqu’en 1290. Elle fut ainsi décrite par Marco Polo dans son
carnet de voyage :
« L’atelier
de frappe de l’Empereur se situe dans une ville nommée Cambaluc, et la manière dont la monnaie y est
créée est telle que l’on pourrait justement
l’associer à quelque alchimie de la perfection. Elle est
produite grâce à l’écorce d’un certain type
d’arbre, le mûrier, duquel les feuilles sont données en
nourriture aux vers à soie. Ces arbres sont présents en un si
grand nombre qu’on peut en voir dans toutes les régions de
l’empire. Ce à partir de quoi la monnaie est
créée, c’est cette pellicule blanche que l’on
trouve entre le tronc et l’écorce du mûrier,
travaillée de telle manière qu’elle finit par ressembler
à une feuille de papier noir. Après préparation, ces
feuilles de papier noir sont coupées selon différents formats.
Tous
ces morceaux de papiers sont créés avec autant de solennellité et d’autorité que
s’il s’agissait de créer des pièces d’or ou
d’argent. Des officiels du gouvernement y apposent leur nom et leur
sceau. Ensuite, un officier nommé par Khan y appose son sceau
vermillon, rendant ainsi la monnaie authentique. Toute personne tentant de
reproduire cette monnaie se verrait puni de la peine de mort. La
création de cette monnaie étant gratuite pour les Khan, la
quantité dont il en existe en circulation pourrait aisément
égaler toutes les richesses du monde.
De plus, tous les marchands venus d’Inde,
apportant avec eux or et argent, perles et pierres précieuses, se
virent interdits de vendre leurs biens à quiconque si ce n’est
à l’Empereur. Ce dernier a sous son contrôle douze experts
lui permettant de mener cette opération à bien, douze hommes
d’expérience, rémunérant les marchands grâce
à une certaine quantité de ces morceaux de papier. Ces derniers
acceptent cette monnaie papier sans hésitation aucune, puisque
personne d’autre ne saurait les payer autant et en une seule fois, ce
sans délai. Avec cette monnaie papier, ils peuvent acheter tout ce
dont ils ont besoin à travers l’Empire. » Marco Polo
– Récits de Voyage
Ce
système fut dans un premier temps très prospère.
« Ce fut une des périodes les
plus brillantes de l’histoire de la Chine. Kublai
Khan, après avoir ajouté à son empire les provinces de Burma, de la Cochin-Chine et du
Tonquin, se lança dans une série de
réformes civiles, plaçant ce pays qu’il avait conquis
à l’apogée de sa civilisation, de son pouvoir et de son
progrès. La paix s’installa peu à peu au sein de son
empire. Les droits de propriété étaient grandement
respectés, la justice équitablement rendue, et la monnaie
grandement protégée contre la contrefaçon.
L’industrie était stimulée, tout monopole interdit. Ce fût
à cette époque que fût construit le canal
Impérial, long de 2000 kilomètres ». Del Mar
L’inflation
prit place en 1287. La deuxième monnaie mongole ne cessa de perdre de
la valeur jusqu’en 1310, lorsqu’une troisième monnaie fut
instaurée pour remplacer la précédente. Cette
troisième monnaie ne fit cependant qu’empirer les choses.
« La population et les échanges
commerciaux étaient en pleine expansion, mais les émissions
trop importantes de monnaie papier finirent par entraîner une crise
économique. Tous les effets bénéfiques d’une
devise autorisée à s’étendre dans le même
temps que la population et les échanges étaient
désormais devenus les effets dévastateurs d’une devise
émise en quantités excessives. Ces effets ne furent pas lents
à apparaître. Une augmentation trop rapide et excessive de la
masse monétaire entraîna un renversement de l’ordre
sociétal. Les familles les plus riches de l’empire se
trouvèrent ruinées, voyant s’installer de nouveaux hommes
à la tête des affaires publiques, et le pays devint le
théâtre de querelles et de confusions ». Del Mar
Lors
de la dernière phase de la dynastie mongole, vers 1350, des efforts
conséquents furent mis en œuvre dans l’espoir
d’améliorer la gestion de la devise, mais la situation
était devenue désespérée, le papier monnaie ayant
été imprimé par toutes les institutions gouvernementales,
à l’échelle privée, provinciale ou centrale.
A
la chute de l’empire mongol détruit par la crise, la dynastie
naissante des Ming imprima encore plus de papier monnaie, déclarant
solennellement « Ce papier se doit d’être
utilisé comme s’il s’agissait de monnaie de
cuivre ». Cette déclaration ne reçut aucune
confiance de la part du public. La devise s’échangeait en
premier lieu à hauteur de 17 :13 contre du cuivre. Il ne se passa
pas longtemps avant que le ratio tombe à 300 :1.
Il
fut dit que le cuivre et l’or furent lentement réintroduits dans
la circulation. Mais si cela fut réellement le cas, cela se produisit
de manière non officielle, puisqu’aucun de ces deux
métaux n’était monétisé en Chine à
cette époque.
Paul Tustain
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