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Le 7 avril 1840, le bien
fondé de la guerre pour forcer la Chine à continuer
l’importation d’opium des Indes Britanniques fut débattu
à la Chambre des Communes à Londres. William Gladstone
s’y opposait, «Une guerre plus injuste dans son origine, une
guerre plus prévue dans sa préparation pour couvrir d’une
honte perpétuelle ce pays, je n’en connais pas dans toute l’histoire.
Le pavillon britannique, qui flotte fièrement sur Canton, n’est
hissé que pour protéger un infâme trafic de
contrebande.» Il a échoué, la première Guerre de
l’opium [1]
ne pouvait être évitée. Dans ce texte informel,
j’essaie de présenter les raisons économiques
sous-jacentes.
Un trou
noir
 
Comme je le perçois, le
problème fondamental, qui a parsemé l’histoire de
l’Extrême-Orient depuis l’arrivée des portugais au
16e siècle, est l’argent métal, tant pour acheter le
coton et l’opium aux Indes que pour acheter le poivre de Sumatra, les
clous de girofles des Moluques et la muscade des Bandas ou pour
dépenser directement dans l’archipel indonésien.
Après que Tomé Pires eut visité Pékin en 1517 et
établi le commerce avec Canton, les portugais ont aussi eut besoin d’argent pour payer la soie, la
céramique et l’or qu’il importait de Chine. De
façon générale, les produits d’Europe ne se
vendaient pas bien dans l’Orient. Par exemple, les premiers bateaux de
la Compagnie des Indes Orientales transportaient de la laine britannique.
Bien sûr, elle ne se vendait pas bien dans le climat tropical du Cochin
ou de Malacca! Pour ce qui est des portugais, que produisaient-ils qui puisse
intéresser ces marchés? Vous pouvez aller loin avec des fusils,
des soldats et prêtres, mais ils ne fournissent pas les bases
d’une économie à long terme.
Donc, les occidentaux avaient une
«balance négative de paiements» comme on dirait de nos
jours. Dans ce temps là, ceci devait
être compensé par l’expédition de lingots
d’argent. La Chine semble avoir été un véritable
«trou noir» pour l’argent métal.
L’appétit chinois insatiable pour l’argent était,
je crois, relié avec la rapide croissance de la population chinoise
sous la dynastie Qing (Elle a plus que triplée durant les 150
années de la prise de pouvoir des Qing en 1644 et la fin du 18e
siècle.) plus ce qui semble avoir été une
économie en expansion, au moins dans le commerce, si ce n’est en
production industriel. (voir graphique #1). En conséquence, il y avait
un besoin pour de plus grandes liquidités. Même si les billets
de banques existaient depuis longtemps en Chine, ils rappelaient de mauvais
souvenirs aux chinois. Les chinois prudents préféraient
grandement le métal, aussi bien les sapèques en cuivre [2] ou les
«taels» [3]
en argent. La Chine n’utilisait que peu d’or, sinon pas du tout.
En fait, la Chine est rapidement
devenue une grande exportatrice d’or. Le ratio officiel du poids de
l’argent versus de l’or fut fixé durant la dynastie Tang
10:1. Au 16e siècle, le taux du marché a chuté
considérablement, variant entre 5.5:1 et 7.1. Comme le ratio
d’Europe était autour de 13:1, les possibilités pour des
échanges hautement profitables étaient évidentes. (voir graphique #2)
Il n’était même pas nécessaire de faire venir
l’argent d’Europe. Au Japon, qui était un grand producteur
d’argent, le ratio était similaire à celui
d’Europe. Une fois que les portugais se furent établis au Japon
durant les années 1650, ils expédiaient de l’or chinois
de leur établissement à Macao pour échanger contre de
l’argent. Ils utilisaient l’argent pour financer leurs achats en
Chine et dans le sud-est asiatique Avant la fin du 16e siècle, les
portugais exportaient annuellement autour d’un million de cruzados[4] en valeur
d’argent (à peu près un et demi millions de piastres
espagnoles [5]) par
année du Japon. Ceci augmenta jusqu’à autour de 3
millions de piastres en 1630.
Après que les Portugais furent
expulsés du Japon en 1630, les Hollandais ont repris le commerce. Ils
ont exportés quelque 210,000 kg d’argent de leur factorerie(voir
note) sur l’île de Deshima dans la baie de Nagasaki durant les 90
ans entre 1663 et 1752 (à peu près 80 milles piastres par
année)[6] Le
Japon, cependant, était une source secondaire d’argent pour la
Chine. Les anglais, les hollandais et les français échangeaient
aussi de large quantité d’argent américain à
Canton, pour de l’or Il vaut peut-être la peine de citer
l’abbé Raynal, qui a écrit à une époque
où le trafic a complètement décliné. «Castanier[7] expédiait
des marchandises [esclaves?] pour le Mexique. Les piastres qui provenaient de
leur vente étaient portées à Acapulco, d’où
elles passaient aux Philippines, et de là à la Chine où
on les convertissait en or.» L’argent servant à combler la
balance commerciale déficitaire sans cesse croissante continuait
à arriver en Chine dans des quantités toujours plus grandes. Le
ratio de l’argent à l’or en Chine a augmenté de
façon continue durant le 18e siècle jusqu’à ce
qu’il atteigne les niveaux mondiaux dans le milieu du siècle.
L’échange pour de l’or chinois devint de moins en moins
profitable et disparue finalement dans les années 1760.
La Chine voulait de plus en plus
d’argent. Comme la production chinoise de ce métal était
infime, ce métal pouvait être obtenu seulement par le commerce.
Louis Dermigya estimait que quelque 47 millions de
dollars d’argent fut importées de 1719 à 1760. Selon mes
estimations brutes, la Chine absorbait alors à peu près 20% de
la production totale mondiale dans le milieu du 18e siècle.
Excepté pour les envois du Japon, la source d’argent
était l’Amérique espagnole. La piastre espagnole ou
“peso fuerte” devint et demeura pendant
des siècles la pièce standard dans cette région. Quand
les dollars espagnols étaient en rupture de stock, comme durant les
guerres, aussi bien les anglais que les hollandais frappèrent leurs
propres dollars «espagnols», avec les mêmes dimensions,
poids et titre que ceux de Mexico ou de Séville. Bien sûr,
beaucoup de pièces américaines et de lingots atteignirent
l’orient directement par l’annuel «Manila
Galleon» d’Acapulco - peut être
autant que 2 millions de dollars à la fin du 17e siècle, soit
près de 1/8 de la production mexicaine. Mais la majorité de
l’argent provenait, d’une manière ou d’une autre,
par une traversée de l’Atlantique et ainsi dans les mains des
individus et compagnies impliqués dans le commerce avec
l’Extrême-Orient. Bien sûr - avec les pirates et les
pillards sur terre et mer et avec les énormes dépenses
militaires ou somptuaires de la Couronne Espagnole en Europe - l’empire
espagnol souffrait d’une grave hémorragie d’argent. Ce
flot bénéfique allait irriguer le nord de l’Europe et
contribué à sa remarquable croissance économique et
culturelle durant le 16e siècle jusqu’au 18e.
Des
esclaves et du thé
Je crois que la partie importante de ce
flux fut généré par les paiements en argent des
marchands d’esclaves, qu’ils soient légaux ou non. Une
règle générale mais non universelle veut que les profits
de la traite des esclaves étaient importants. Mais pour moi, la
rentabilité de ces échanges, que les marchands profitent de la
traite ou non, n’était pas le facteur clé. Je suis plus
intéressé au flux d’argent qui arrivait sur les marchés
financiers européens, et ainsi devenait disponible pour le commerce
asiatique. En plus, l’usage croissant de breuvages exotiques, comme le
café, le chocolat et particulièrement le thé, qui
demandaient l’addition de sucre a encouragé le
développement massif de la production de sucre dans les Antilles,
lequel était très dépendant de l’arrivée
croissante d’esclaves. Ainsi, le commerce des esclaves était
relié à l’orient de trois façons.
Premièrement, les esclaves étaient une source importante,
quoiqu’indirecte, d’argent nécessaire à
l’Orient. Deuxièmement, l’Asie, les Indes, était
une source importante du coton teint de couleurs brillantes que les Africains
appréciaient et c’était un facteur clé dans le
commerce le long des côtes africaines. Il semble que la dépendance
envers les cotons indiens a commencé à diminuer durant la
révolution industrielle en Angleterre dans la seconde moitié du
18e siècle et plus tard en France. Enfin, elle augmentait
indirectement la demande pour le sucre qui était produit par les
esclaves.
Désormais, avec la
dépendance croissante des britanniques envers le thé, le besoin
d’argent pour le commerce avec l’Orient devenait plus aigu dans
les dernières décennies du 18e siècle et durant le 19e
siècle. Cette dépendance au thé n’était pas
seulement physique, mais aussi fiscal. Dès le 19e siècle, les
droits d’entrée fournissait à l’Échiquier (NLDR:
ministère des finances britanniques) un dixième de ses
revenus provenant de l’ensemble de l’Angleterre. Les importations
de thé représentaient le plus important item individuel dans
les échanges commerciaux du pays.
Trouver
l’alternative
Avec le monde, mené par
l’Angleterre, cheminant vers l’abolition de la Traite des
esclaves, le besoin pour un substitut de l’argent devenait encore plus
évident. Depuis le début du Commerce avec la Chine au 16e
siècle, les Portugais vendaient du coton indien à leur base de
Macao. Ce commerce fut plus tard repris par les Britanniques. Même si
elles étaient importantes, les expéditions de coton étaient
bien loin de compenser le coût du thé. En raison d’erreur
de politique par la nouvelle administration Ching,
la production de cuivre a chutée drastiquement après 1644.
Dès 1670, la source de matière première fut insuffisante
pour produire les sapèques en cuivre nécessaires aux
échanges commerciaux. Le prix des sapèques sur le marché
a augmenté de 1.000 par tael d’argent à 700. Pékin
a ainsi encouragé l’importation de cuivre. Les échanges
avec le Japon, un grand producteur de cuivre, ont crûs rapidement.
Pendant à peu près vingt ans, les ateliers chinois ont
utilisés du cuivre japonais importé, qui était moins
coûteux que le cuivre domestique. Ce cuivre était
transporté par des jonques chinoises se rendant dans les ports
japonais et par des expéditions hollandaises de leur factorerie
à Deshima. Les hollandais expédiaient aussi du cuivre à
leur établissement dans l’archipel indonésien et à
leurs factoreries aux Indes et à Ceylan. Une partie était
même expédiée vers l’Europe. Le commerce du cuivre
devint tellement important que les autorités japonaises
s’inquiètent. Des quotas d’exportation furent
imposés autant aux chinois qu’aux hollandais. Néanmoins,
à ce moment, Pékin avait renforcé ses politiques face au
cuivre domestique. La disponibilité du cuivre chinois sur le
marché a augmenté rapidement. Dès 1738, la Chine fut
à nouveau autosuffisante en matière de cuivre. Les importations
ont chuté de façon abrupte.
Peu après que les
découvertes de James Cook sur la côte nord-ouest des
Amériques fut publiés posthumément, une
société au nom intéressant, la «Bengal Fur Society» a envoyé deux bateaux
à l’autre côté du Pacifique pour faire le commerce
des fourrures qui étaient hautement appréciées des
chinois. La fourrure d’Otarie valait littéralement son pesant
d’argent à Canton. La British India company a aussi affrété des navires
à partir de Madras pour ce commerce. En plus, une compagnie
nouvellement créée, la «King George Sound Company» a envoyé des bateaux autour du Cap
Horn pour particper à ce commerce. En tout,
35 navires britanniques furent engagés dans le commerce trans Pacifique durant la décennie de 1783
à 1794. Les marchands américains sont aussi entrés dans
le bal, qui a continué jusqu’au début du siècle
suivant.
Mais, ces efforts furent au mieux
opportuns. Si la Chine était un trou noir pour l’argent,
l’Angleterre l’était pour le thé. (voir graphique
#3) Ces importations en thé continuaient à augmenter. En plus
d’autres importations chinoises traditionnelles, comme la
céramique continuaient à être importantes. Le besoin pour
d’autres produits pour le marché chinois, idéalement
fournis par la production industrielle britannique était urgent.
En 1793, le gouvernement britannique
envoya Lord Macartney, qui avait été récemment
gouverneur de Madras, en mission à Pékin. Il arriva à
Canton sur un navire de 66 canons avec deux vaisseaux d’escortes et un
entourage de 100 personnes. John Keay a décris
la mission comme «combinant l’ambiance d’une foire
commerciale avec les prétentions d’un séminaire
académique et les grandes pompes d’une occasion
d’état. Le choc culturel était massif;
l’incompréhension mutuelle. Les chinois indiquèrent avec
condescendance que en ce que les concernait, ils négociaient avec les
représentants barbares d’un état distant et tributaire.
Plus tard, un participant à la mission Macartney en a dressé le
bilan, «En trois mois, voici toute notre histoire ; nous entrâmes
à Pékin comme des mendiants, nous y séjournâmes
comme des prisonniers, nous en partîmes comme des voleurs.» Les
délégations suivantes, des Pays-Bas (1794-95) et de la Russie
(1805) ont aussi échoué à faire bouger Pékin. En
1816, la Grande Bretagne a envoyé une mission moins tape à
l’œil, mené par Lord William-Pitt Amherst à
Pékin voir le nouvel empereur. Ce qui fut aussi sans résultat,
mise à part une forte poussée d’agacement des deux cotés.
Le
Meilleur des Mondes
«Heureusement», la
«British East India Company»
avait trouvée ce qu’elle cherchait, un
produit qu’elle pouvait se procurer en Inde et qui se vendait bien en
Chine: l’opium. L’opium a été longtemps un produit
important dans le commerce des Portugais depuis Goa vers le sud-est
asiatique. Les Hollandais avaient aussi développés des
échanges importants à leurs établissements en
Indonésie.
Après la conquête du
Bengale par Clive dans les années 1750, l’opium est devenue de
plus en plus importante pour la «British East India
Company». Au début, le commerce, comme
celui des Portugais et Hollandais se faisait avec le sud-est asiatique. En
Chine, l’usage de l’opium demeurait encore limité. Ce
n’est qu’en 1729 qu’un édit de l’empereur Yougzheng s’efforça de prohiber la drogue.
Le commerce de l’opium avec la Chine ne devint important
qu’à la fin des années 1790. Dès la
première décennie du 19 e siècle, des expéditions
massives d’opium du Bengale allaient apporter l’équilibre
dans les échanges sino-britanniques. Des expéditions
régulières d’argent vers la Chine n’était
plus nécessaire En fait, la balance des paiements allait rapidement
s’inverser elle-même. Le commerce de l’opium allait
être décrit par un contemporain comme «probablement le
plus grand commerce d’un seul produit de toute l’histoire.»
Dans l’Inde Britannique, 1/7 des
revenus dérivaient du monopole de la compagnie sur la manufacture et
la vente d’opium. En 1830, le vérificateur de la compagnie
rapportait que «l’Inde dépendait entièrement des
profits du commerce avec la Chine. Comme la Grande-Bretagne était
fiscalement dépendante du thé dans la métropole, elle
était aussi fiscalement dépendante de l’opium en Inde.
Ainsi, un des besoins
«économiques» satisfaits par la traite des esclaves pour
l’argent a été éliminé. Je crois que ceci a
amélioré l’environnement économique pour
l’abolition de cette traite, ne serait-ce qu’indirectement. Comme
cela s’est finalement développé, le système
marchait sans heurt. La «British East India Company» n’exportait pas elle-même
d’opium en Chine. Ceci aurait violé la loi chinoise ; ce qui
aurait été impensable, même «shocking» !
Plutôt, «l’honorable compagnie», comme elle
était connue achetait l’opium des producteurs indiens, à
qui elle avait précédemment avancé l’argent
nécessaire à la culture et le revendait à l’encan
à Calcutta pour réaliser un large profit.
Des marchands privés prenaient
la relève. Ils faisaient entrer l’opium en contrebande à
Canton ou ailleurs sur la côte chinoise où il la vendait contre
de l’argent. La Compagnie, qui commerçait légalement et
ouvertement à Canton, achetait alors cet argent contre des traites
bancaires sur Londres. L’argent ainsi obtenu servait aux achats
légitimes de thé et de soie. Les surplus allaient retourner en
Indes pour acheter des produits industriels importés
d’Angleterre. «Tout était pour le mieux dans le meilleur
des mondes possibles.»
La Chine
réagit, la Grande-Bretagne contre-réagit
Dès les premières
décennies du 19e siècle, non seulement la Chine ne pouvait plus
dépendre d’une expansion continue de la masse monétaire,
mais elle faisait face à une fuite d’argent, donc une baisse de
son pouvoir d’achat. Rien que de 1806 à 1809, près de
sept millions de livres sterling d’argent furent envoyées de
Canton en Inde. Les Chinois voyaient dans le trafic de l’opium la cause
de ce transfert. Après 1806, le cours de l’argent en
sapèques de cuivre saute. Le système monétaire du pays
s’en trouve déréglé. Selon John King Fairbank, «L’exode de l’argent
commençait à alarmer les administrateurs Qing: ils ont
notés que l’argent précieux, utilisés par la
populace pour acheter l’argent nécessaire aux paiements des
taxes, ce qui mettaient en péril autant les revenus du gouvernement
que le niveau de vie des citoyens.» Alain Peyrefitte cite les membres
de l’Académie Hanlin à
Pékin qui, en 1837, dénoncent ces «dix millions de taels
d’argent qui sortent chaque année pour abrutir un nombre
croissant de chinois»; et le vice-roi de Hubei d’avertir
l’empereur, «Si Votre Majesté laisse traîner les
choses, la Chine ne disposera plus, bientôt, ni de soldats pour la
défendre ni d’argent pour payer leur solde.» Après
1806, le cours de l’argent en sapèques de cuivre saute.
Les mandarins de Pékin restaient
généralement ignorant des différentes variables
internationales en jeu. Le désespoir les a mené à des
mesures sans précédents, comme à véritablement
appliqué leur loi anti-opium.
Ils ont donc envoyé le Commissaire Lin Zexu
à Canton. D’un confucianisme pur et dur, il était
intègre et incorruptible. Absolument rigide, il n’avait aucune
compréhension de la faiblesse militaire et stratégique de son
pays. C’était un homme dangereux. Il avait la ferme intention de
stopper court à l’importation d’opium. Si on le laissait
réussir, la situation britannique deviendrait difficile, peut être même impossible. Le marché
mondial de l’argent a exacerbé les problèmes que
subiraient la Grande-Bretagne si elle stoppait le commerce de l’opium
et reprenait les expéditions d’argent. Le marché pour les
métaux précieux, spécialement l’argent a
été dérangé par le tumulte en Amérique
latine. Selon l’Encyclopédie Britannica
(28e édition): «L’an 1809 semble marquer une époque
dans la production de ces métaux (or & argent), depuis que le
début des révoltes dans les différentes
dépendances espagnoles en Amérique du sud tend à
diminuer l’exportation de ces pays, et une augmentation de la valeur de
la monnaie fut la conséquence. Durant la période de 1809
à 1840, la valeur de l’or et de l’argent a augmenté
de deux fois et demi sa valeur [durant les deux précédentes
décennies].»
Si, en réalité, le prix
de l’argent en terme de produits qu’ils exportaient avait
augmenté de façon si importante, alors les britanniques
auraient un grave problème à résoudre.
Particulièrement puisque la traite transatlantique des esclaves, qui
avait été une source importante d’argent pour la
Grande-Bretagne, fut abolie. Tout ceci, des raisons pour enseigner à
l’empire céleste une leçon en économie moderne et
les bénéfices du libre-échange.! Gladstone aura beau
avoir dénoncé la proposition du gouvernement, «La guerre
de l’opium aura lieu.»
Bibliographie
Butel, Paul, Histoire du thé , Paris, Desjonquères,
1989.
Même L’Opium: Histoire d’une fascination, Paris, Perrin, 1995.
Dermigny, Louis, La Chine et l’Occident, le
commerce à Canton au XVIIIe siècle, 1719-1833, Paris, SVEPEN,
1964.
James, Lawrence, The Rise and Fall of the British
Empire. St. Martin’s Press, New York, 1995
Keay, John, The Honourable Company: A History of the English East India
Company, Harper Collins, 1991.
Meyer, Charles,
“En 1793, l’Anglais Macartney, est renvoyé dans son
pays”, Historia, No 607, Paris, Juillet 1997.
Peyrefitte, Alain, L’Empire immobile : le choc des mondes, Paris,
Fayard, 1989.
Raynal, G.T., Histoire philosophique et politique des établissements
et du commerce des Européens dans les Deux-Indes, La Haye, 1770.
Notes
(1) 1ere guerre de l’opium, 1840-1842 ; 2eme guerre de
l’opium, 1857-1858.
(2) Les sapèques sont des pièces de cuivre de
faible valeur, en usage jadis en Extrême-Orient. Elles sont
percées d’un trou carré. Mille sapèques
reliées par une cordelette font une «ligature», qui vaut
un tael. Le poids varie ; en 1700, une sapèque pèse 3.8 g.
(3) L’once chinoise (37.783 g). Les sommes
libellées en taels sont payables en lingots ou copeaux d’argent,
sur la base de 94 centièmes de fin, systématiquement
pesés.
(4) Le «cruzado» était une pièce
d’or portugais ; frappé d’un crois (d’ou son nom), il pesait 3.06 grammes avec un titre de
.917.
(5) La «piastre» espagnole (de l’italien
«piastra», lame de métal)
était une pièce d’argent qui valait huit reales d’argent. A 67 reales
pour un mark de Cologne de 230.0465 grammes, un real pesait 3.4335 grammes. A
8 reales, une piastre pesait donc 27.4680 grammes.
La pureté était fixée à 930.555, mais Peter Kraneveld m’a indiqué qu’il doutait
que les espagnols eurent atteint cela au Mexique. Il suggère une
moyenne de 921. Après 1728, le poids du real fut réduit
à 68 par mark ou 3.3830 grammes. La piastre pesait alors quelque
27.0643 grammes.
(6) Je ne suis pas certain de la pureté de cet argent.
Durant cette période, l’argent japonais avait une composante
important en métal de base, soit une pureté d’à
peu près .800.
(7) François Castinier,
l’un des grands profiteurs du système de Law, et l’un des
premiers directeurs de la Compagnie des Indes.
(note) Une factorerie (du Portugais,
«feitoria») était un comptoir ou
un entrepôt commercial à l’étranger.
Copyright © John Ray
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