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Il y a des
différences significatives entre l'or et l'argent-métal. La
demande d'or est presque entièrement destinée à des fins
financières (protection et profit) et pour des utilisations en
joaillerie. Bien peu d'or est consommé, en réalité. Dans
ce domaine, l'or est à l'opposé complet d'un métal de
base comme le fer, que les gens achètent uniquement dans le but de
l'utiliser. L'argent-métal a un pied dans chacun de ces domaines ; on
en achète dans le but de le consommer, ou bien pour des raisons de
profit ou de protection financière.
La majeure
partie de l'or extrait à ce jour (y compris le collier de
Cléopâtre et ce qu'Alexandre le Grand a pillé dans les
villes antiques de l'ouest de l'Asie) reste en surface sous diverses formes
faciles à refondre. Les raisons de la persistance physique de l'or
sont chimiques -- le métal est presque inerte, si bien qu'il ne
rouille pas -- et économiques : à cause de sa grande valeur, on
n'en perd pas beaucoup, pas plus qu'on n'en jette comme déchet. La
production minière annuelle est limitée, quand on la compare
aux stocks existants -- du même ordre que la petite quantité
d'or perdue ou consommée chaque année. La taille des
réserves existantes ne change donc pas beaucoup. Les variations du
prix de l'or proviennent presque exclusivement de fluctuations dans la
demande de détention d'or.
Les onces
d'argent, par contre, vont et viennent -- pas aussi rapidement que les tonnes
de fer, mais tout aussi inéluctablement. L'argent, contrairement
à l'or, est chimiquement actif. Lorsqu'on utilise de l'argent, on en
exploite une bonne partie -- qui est consommée sans qu'on puisse le
récupérer. Et puisque l'argent est bien moins rare que l'or, on
fait moins d'effort pour le sauvegarder et le protéger. La production
minière et la consommation annuelles sont considérables, par
rapport aux réserves existantes, si bien que les fluctuations du prix
proviennent de changements dans ces deux facteurs, mais également des
changements affectant la demande d'argent pour un but financier.
Les utilisations
d'argent-métal dans l'industrie moderne se développent. C'est
le meilleur conducteur de chaleur et d'électricité, le
métal le plus réfléchissant, et (après l'or)
l'élément le plus ductile et le plus malléable. Il est
utilisé en photographie et pour bon nombre d'applications
électriques, en particuliers pour les conducteurs, les interrupteurs,
les contacts et les fusibles. On utilise des alliages à base d'argent
comme cathodes dans les batteries. En tant que bactéricide, l'argent
est utilisé pour la purification d'eau et les systèmes de
traitement de l'air -- nous avons même récemment vu une
publicité pour un lave-linge garni d'argent qui n'avait apparemment
pas besoin d'utiliser de détergent pour nettoyer le linge.
Les
utilisations de l'argent sont si nombreuses qu'en dépit du rôle
décroissant de la photographie, on peut s'attendre à ce que la
demande reste vigoureuse tant que les économies industrielles sont
fortes. Et voilà un certain temps qu'elles le sont -- la Chine et
l'Inde menant la charge.
Mais depuis la
tentative ratée des frères Hunt pour mettre la main sur le
marché de l'argent en 1980, on n'a vu que très peu de demande
d'investissement pour le métal provenant du grand public dans les pays
développés. Cela a clairement changé, comme le prouve le
nouveau fonds indiciel sur l'argent de la Barclays.
La plupart des
mines d'argent sont en fait des mines plomb-zinc-argent, cuivre-argent ou
or-argent -- dont l'argent n'est qu'un sous-produit. En fait, entre 70% et
80% de tout l'argent-métal est un sous-produit de l'extraction de
cuivre, de plomb et de zinc. Dans la mesure où ces sous-produits
représentent une vaste proportion de l'offre de nouvel argent, la
production ne réagit pas beaucoup au prix. Cela met les quelques mines
produisant en priorité de l'argent dans une position extrêmement
risquée. Au cours des deux dernières décennies, les
mines de cuivre et de plomb extrayaient aussi de l'argent, même si les
cours étaient bas ; la plupart des mines d'argent pures ont
régulièrement perdu des fonds, et aucune d'entre elles n'a
été franchement profitable. Au cours des 20 années
précédant 2003 (et parfois plus), aucune mine d'argent pure n'a
généré de cash libre.
Cependant, on
trouve bon nombre de gisements et de réserves prouvées
prêtes à être exploitées dès que
l'argent-métal franchit le seuil de prix le rendant
économiquement viable. De plus, des prix bas pour l'argent ne mettent
pas nécessairement fin à l'exploration ; ce sont les prix du
cuivre, du plomb et du zinc qui nourrissent ces opérations.
L'argent-métal
atteint des sommets record et il en va de même pour les métaux
de base (augmentant ainsi l'offre d'argent, qui en est un sous-produit) : des
centaines de millions d'onces d'argent supplémentaires vont donc se
retrouver sur le marché. Selon les dernières projections de CPM
Group, il pourrait même y avoir un surplus de production-consommation
de 48,4 millions d'onces d'argent en 2006, pour la première fois
depuis 1989. Cependant, il est à noter que ces chiffres ne tiennent
pas compte de la demande d'investissement. Le surplus de
production-consommation signifie que les stocks vont augmenter, mais cela ne
nous dit pas, malgré tout, quelle direction les prix vont prendre. Si
la demande financière (où l'on détient de
l'argent-métal pour les profits ou la protection) augmente plus
rapidement que les réserves physiques, le prix devrait continuer de
grimper. Est-ce que cela sera le cas ?
Pour commencer,
la consommation grignote à un rythme phénoménal les
réserves d'argent extrait depuis des décennies : elle a fait
passer les réserves totales de métal de 2,1 milliards d'onces
(estimées) en 1990 à environ 400 millions d'onces aujourd'hui
-- une dégringolade de 1,7 milliards d'onces. Une bonne partie de
cette baisse, 240 millions d'onces environ, provient de ventes
gouvernementales. Mais cette source a quasiment disparu, les gouvernements ne
détenant plus que 87 millions d'onces d'argent-métal environ
à la fin 2005.
Ensuite,
l'argent est comme l'uranium, en tant que métal industriel, dans le
sens où il est difficile à remplacer, et il est utilisé
en quantités relatives si limitées que le prix pourrait doubler
ou tripler sans que cela ait un impact majeur sur l'utilisation industrielle.
Mais la raison principale, comme je l'ai dit plus haut, c'est qu'on redécouvre
l'argent-métal comme investissement -- en particulier grâce au
nouveau fonds indiciel (ETF) de Barclay's.
L'avènement
de l'ETF sur l'argent de Barclay's a
été un facteur essentiel pour le prix du métal ces
derniers temps, ne serait-ce que par le biais des attentes des
spéculateurs. La popularité de l'ETF streetTRACKS
Gold Shares (sur l'or), qui a levé 8,13
milliards de dollars depuis qu'il a été lancé en
novembre 2004, suggère que l'ETF de Barclay's
attirera une bonne partie de l'argent-métal du marché. A
l'heure où j'écris ces lignes, le 7 août 2006, il a
déjà absorbé 92,4 millions d'onces d'argent. Et
voilà pour le "surplus" supposé.
Tandis que
l'argent-métal retrouvera sa tendance -- et sera remarqué par
un nombre croissant d'investisseurs --, cet ETF facilitera la tâche de
ceux qui souhaitent profiter du mouvement. C'est également vrai de
certaines institutions -- dont la plupart n'ont pas le droit de
posséder des métaux physiques -- si bien que cela ouvrira, dans
les faits, une source latente de demande d'investissement. Et l'ETF sur
l'argent de Barclay's pourrait être plus
important que l'ETF sur l'or. En Europe, il faut payer la TVA sur l'achat de
lingots d'argent, puisque le métal a des usages industriels. C'est
là un fléau pour le trading actif --
une niche sur laquelle s'est positionné ce nouvel ETF libre de toute
TVA.
Ajoutez
à cela des inquiétudes fondées concernant le dollar
américain et l'euro -- dont la principale qualité est de ne pas
être le dollar --, et on peut quasiment assurer que la demande
financière dépassera toute augmentation de la production
mondiale d'argent-métal au cours des prochaines années. Et bien
entendu, s'il se produit une crise économique majeure, le surplus de
production-consommation sera complètement débordé par la
ruée hors des actifs papier et vers les
métaux précieux -- une transition que l'ETF rendra bien plus
simple.
Il y a une
autre source d'argent-métal potentielle -- les tonnes de métal
que les gens détiennent sous forme de vieilleries. Si le prix
élevé de l'argent commence à faire jaser, les masses
n'enverront-elles pas leurs anciens chandeliers, leurs cuillers
dépareillées et leurs vieux plateaux aux revendeurs ? Cette
source d'offre deviendra-t-elle une inondation, comme cela a
été le cas durant le pic des cours en 1980 ? A un certain prix,
oui -- mais probablement pas avant longtemps.
Des prix plus
élevés et stables poussent les gens à vendre. Mais la
hausse des cours et l'augmentation de la demande financière
encourageront les gens à retarder leurs ventes de chandeliers bancals.
Même si les raisons de faire fondre le service à thé de
Grand-Mère augmentent peu à peu, les gens pensent malgré
tout que l'argent-métal représente une réserve de
valeur, ce qui les incite à le conserver.
En 1974, l'argent était
à 6,70 $, environ le double de son prix actuel en dollars constants,
mais l'offre provenant de toutes les sources secondaires représentait
moins de 170 millions d'onces. Et en 1980, lorsque l'argent-métal a
atteint son sommet de 48,70 $ l'once, les sources secondaires fournissaient
302 millions d'onces simplement -- un chiffre important, mais qui n'approche
pas les 20 milliards d'onces. De plus, le grand marché haussier de
l'argent qui s'est terminé en 1980 s'est produit après une
centaine d'années où les investisseurs ont accumulé de
l'argent-métal relativement bon marché. Une bonne partie de
cela a été éliminée -- fondue -- au début
des années 80, et il n'y a guère eu de temps pour le remplacer.
Non seulement ça, mais nous soupçonnons que relativement peu de
gens ont acheté des choses faites d'argent pur depuis 1980 ; si vous
ne pouvez pas vous permettre d'acheter de l'or, pourquoi payer de l'argent
massif alors que vous pouvez avoir du plaqué qui semble tout aussi
prestigieux -- pour une fraction du prix ?
L'argent
atteindra-t-il son précédent sommet de 1980 ? Il était
à 48,70 $ à l'époque, mais cela fait 120 $ actuels --
quasiment dix fois le prix du moment. Etant donné que sous la surface,
les menaces pesant sur l'économie américaine sont plus lourdes
encore qu'à la fin des années 70, nous pouvons facilement
envisager de voir l'argent atteindre son précédent plus haut --
et même le dépasser.
Doug Casey
CaseyResearch.com
Doug Casey est l’auteur
de “Crisis Investing”,
un des plus grands best sellers sur
l’investissement. Il a aidé des dizaines de milliers
d’investisseurs à s’enrichir. Sa lettre mensuelle :
the International
Speculator,qui
est désormais dans sa 26° année, recommande seulement des
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Doug Casey est contributeur à 24hGold.com.
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