Sortir le pétro du dollar

L’effondrement du cours du pétrole survenu l’année dernière a forcé la Maison des Saouds à faire face à la réalité financière. Le jeune prince héritier, Mohammed ben Salman, possiblement inspiré d’un rapport de McKinsey, cherche à diversifier rapidement la dépendance de son Etat au pétrole au travers d’une panoplie d’industries, de la santé et du tourisme. Le rapport de McKinsey ressemble à une liste de souhaits plutôt qu’à la réalité du terrain, notamment pour ce qui est du tourisme. La police religieuse n’est pas prête d’accepter des bikinis sur les plages de la mer Rouge, ou de voir des Occidentales se promener en short dans les rues de Djeddah.

Il est difficile d’imaginer l’Arabie Saoudite, culturellement coincée au Moyen-Âge, embrasser les changements recommandés par McKinsey sans réformer fondamentalement la Maison des Saouds, ou encore sans révolution de grande échelle. Presque toutes les propriétés et entreprises appartiennent ou sont contrôlées par des membres de la famille royale. Pas par l’Etat. Pas par des membres du commun des mortels. La principale exception est Aramco, estimée à 2 trillions de dollars.

L’Etat est subordonné à la Maison des Saouds. Il est donc difficile d’imaginer comment, comme le recommande McKinsey, le pays pourrait « passer d’un modèle économique dirigé par le gouvernement à une approche basée sur le marché ». Le pays est dirigé par un gouvernement qui est le pantin des Saouds. Mais le manque de fonds du pays le rend de plus en plus désespéré.  

C’est pour cette raison que le royaume a récemment placé un crédit syndiqué sur cinq ans de 10 milliards de dollars, qui représente sa première entrée sur les marchés des capitaux depuis l’invasion du Koweït par Saddam Hussein. Il a également proposé de lever 100 milliards de dollars supplémentaires en vendant 5% des parts d’Aramco. Son plan financier semble être un mélange de levées de fonds de court terme, de contributions tirées des revenus pétroliers et de ventes de bons du Trésor américain (à hauteur de 750 milliards de dollars). Le gouvernement aurait, selon diverses sources, secrètement vendu de l’or, notamment à des banques centrales et des fonds souverains asiatiques. Le royaume pourra-t-il se tirer d’affaire ?

Peut-être. Mais il y a bien plus de chances qu’il s’achète du temps pour repousser à plus tard des réformes fondamentales. Il est facile de voir comment les récents articles publiés par Washington, concernant notamment les intérêts des Saoudiens dans les attaques du 11 septembre, pourraient avoir poussé le royaume à vendre des bons du Trésor.

Peu importe ce qui a été discuté, il y a des chances que le sujet ait été abordé lors des deux réunions spéciales du FOMC qui ont eu lieu en début de mois, ainsi que de la réunion de Janet Yellen avec le président à la Maison blanche.  La décision prise hier quant aux taux d’intérêt semble soutenir cette théorie.

L’implication de la Maison blanche pointe vers une implication des affaires étrangères plutôt que des seuls taux d’intérêt. Si les Saoudiens décidaient de se débarrasser de leurs bons du Trésor sur le marché, le marché des obligations américaines et le dollar risqueraient de s’effondrer. Et au travers de leur connexion financière, les obligations souveraines libellées en euros et les obligations japonaises, qui sont surévaluées, plongeraient également, ce qui déclencherait la crise financière globale que les banques tentent d’éviter depuis un certain temps déjà.

Je vais peut-être trop loin dans mes tentatives de comprendre les difficultés financières de l’Arabie Saoudite, mais la possibilité de la vente de bons du Trésor américain a certainement fait parler d’elle. Les rapports qui l’ont mentionnée ont cependant manqué de parler des difficultés sous-jacentes des Saoudiens, qui pourraient être à l’origine de leur désir de vendre.

Alors que les pays Arabes flottaient sur les pétrodollars il y a encore quarante ans, ils n’en ont aujourd’hui plus tant besoin. Nous devrions tourner nos regards vers la Chine, qui a la possibilité de devenir le chevalier blanc de l’Arabie Saoudite. Le fonds souverain chinois SAFE pourrait facilement absorber les parts d’Aramco, et aurait de bonnes raisons de le faire. Un accord rapide pourrait stabiliser une situation financière et politique désespérée aux frontières des intérêts asiatiques de la Chine, et pourrait lui permettre de conserver l’Arabie Saoudite parmi ses fournisseurs d’énergie. La Chine a des dollars à foison, et un accord mutuel pourrait donner lieu à une nouvelle ère de coopération. Les Etats-Unis ne pourront qu’observer stoïquement la Chine extirper l’Arabie Saoudite de la sphère d’influence de l’Amérique.

A dire vrai, le commerce a bien plus d’importance que les mots, ce qui est la raison pour laquelle l’Amérique surendettée se trouve laissée de côté après chaque accroche financière avec la Chine. L’Arabie Saoudite n’a pas d’autre option que de s’allier à la Chine, et ses intérêts commerciaux la forcent vers son camp. Il semble logique que le riyal saoudien se détachera éventuellement du dollar pour s’aligner à un panier de devise composé des monnaies de ses clients et dominé par le yuan.

Les futures politiques de devises de la Chine et de l’Arabie Saoudite affecteront le dollar. La Chine veut utiliser sa propre devise pour ses accords commerciaux, mais ne voudrait pas inonder les marchés de yuans, sans quoi elle perdrait le contrôle de sa devise. L’internationalisation du yuan doit donc être graduelle, et l’offre élargie uniquement lorsque la demande permanente le requiert. Les analystes occidentaux s’attendent à voir le riyal dévalué contre le dollar, à moins que survienne une hausse significative du prix de l’or, chose qui n’est pas attendue. Mais une dévaluation demanderait un acte délibéré de l’Etat, ce qui n’irait pas dans les intérêts personnels des membres individuels de la Maison des Saouds. C’est donc là une solution de dernier recours.

Il est évident que l’Arabie Saoudite et la Chine disposent de quantités très importantes de dollars desquels disposer au cours de ces prochaines années. Comme je l’ai déjà dit, la Chine pourrait facilement se débarrasser de 100 milliards de dollars de ses réserves pour acheter les 5% de parts d’Aramco, dollars que les Saoudiens pourraient ensuite revendre sur les marchés des changes. La Chine pourrait accorder d’autres prêts en dollars à l’Arabie Saoudite, en échange de réserves de pétrole futures et remboursables en yuans, peut-être même à un taux prédéterminé. Les Saoudiens obtiendraient ainsi des dollars à dépenser, et la Chine pourrait équilibrer l’offre et la demande futures en yuans.

Il semblerait qu’une majorité de la montagne de pétrodollars disparaîtra sous peu. Les Saoudiens n’ont aucune raison de conserver leurs bons du Trésor américains, et nous pouvons nous attendre à ce qu’ils s’en débarrassent, mais pas en une seule fois. Il a été suggéré que le gouvernement des Etats-Unis bloque les ventes d’obligations américaines de la Chine et de l’Arabie Saoudite. Mais il n’y aurait pas de moyen plus rapide de miner la crédibilité du dollar à l’échelle internationale. Les Américains auront certainement à accepter une réduction ordonnée des réserves étrangères de bons du Trésor.

Les Etats-Unis exploitent le statut de devise de réserve du dollar depuis la seconde guerre mondiale, ce qui a placé de grandes quantités de dollars entre les mains de nations étrangères. La raison pour laquelle le dollar a traversé une crise après la guerre au Vietnam a été la pression ressentie par les gouvernements de retourner leurs dollars aux Etats-Unis. Ce qui a mené à l’effondrement de la London Gold Pool à la fin des années 1960. Après le choc Nixon en 1971, le cycle d’impression de monnaie et de crédit à des fins d’exportations a pu reprendre.

Dans les années 1970, la hausse du prix du pétrole a été couverte par la création monétaire et l’expansion du crédit bancaire en dollars, maintenu à l’étranger au travers du prêt de ces dollars à des dictateurs sud-américains. La situation a culminé avec la crise de la dette de l’Amérique latine. A compter des années 80, l’internationalisation des entreprises a été faite sur le dos de l’exportation de toujours plus de dollars, et les guerres en Irak et en Afghanistan ont remplacé celles de Coré et du Vietnam.

Un grand nombre de ces facteurs ont aujourd’hui disparu ou diminué. Au cours de ces 18 derniers mois, le dollar a profité d’un dernier répit grâce à l’effondrement des prix du pétrole et des marchandises. La contraction du commerce global depuis mi-2014 a signalé une transformation des préférences depuis les marchandises et l’énergie vers la monnaie dans laquelle ils sont libellés, c’est-à-dire le dollar. La liquidation concomitante des mal-investissements des pays exportateurs de marchandises a jusqu’à présent été contenue par les politiques monétaires agressives de la Chine, du Japon et de la zone euro. Mais le vent tourne, et les préférences commencent à repasser du dollar aux marchandises survendues, et à exposer le dollar à une deuxième version de la crise de la Gold Pool. Et cette fois-ci, la Chine, l’Arabie Saoudite et les BRICS renverront leurs dollars d’où ils viennent.

C’est là dans un sens un argument du marché en faveur de l’or. Avec le temps, le prix des marchandises et de leurs produits dérivés, mesuré en grammes d’or, est relativement stable. C’est le prix des marchandises mesuré en devises fiduciaires qui est volatile, et a tendance à grimper. Le prix d’un baril de pétrole était de 2,75 grammes d’or en 1966, il y a cinquante ans. Il est aujourd’hui d’un gramme d’or. Le pouvoir d’achat de l’or mesuré en barils de pétrole a donc été multiplié presque par trois. En termes de dollars, ce prix était de 3,10 en 1966, et est aujourd’hui de 40 dollars. Le pouvoir d’achat du dollar en termes de barils de pétrole a plongé de 92%. Attendez-vous à ce que ces tendances se poursuivent.

C’est là que réside la différence entre la monnaie saine et le dollar, qui va au détriment de presque tous les pays producteurs d’énergie et de marchandises. Qui donc a besoin du dollar ?

Il est difficile de s’imaginer comment le pouvoir d’achat du dollar pourrait ne pas continuer de baisser jusqu’à la fin de l’année. La liquidation des mal-investissements libellés en dollars a eu lieu. La liquidation des investissements financiers qui font l’objet de carry-trades sur l’euro ou le yen renforcent ces devises. C’est une situation qui passera, et qui ne sauvera pas le dollar.