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“Le
métal monétaire le plus important de l’histoire est
l’argent, et non l’or” – Milton Friedman, Prix Nobel.
L’or est une monnaie, une
réserve ultime de valeur, regagnant aujourd’hui son rôle
historique de devise de réserve.
A travers l’histoire, l’or
n’a cependant pas été l’unique métal
à être monétisé. L’argent a lui-aussi
toujours joué un rôle important, en parallèle à
l’or. En réalité, jusqu’au début du
XXème siècle, l’argent était une monnaie bien plus
utilisée que l’or.
Dès la fin du XIXème
siècle, les puissances économiques qu’étaient les
Etats-Unis et la Grande Bretagne ont systématiquement
démonétisé l’argent, ce qui signifie que les deux
pays ont participé au retrait de l’argent du système
monétaire. Cette conclusion est quelque peu discutable, mais comme
vous le verrez, la décision de mettre fin à l’utilisation
de l’argent comme monnaie ne fût pas une décision
volontaire de la part de la population.
En conséquence, le ratio
or/argent s’est vu chuter de 15,5:1 jusqu’à 80 il y a
quelques années. Le graphique suivant illustre le ratio or/argent
depuis les années 1970. Si l’argent était en voie
d’être re-monétisé,
à de tels niveaux de prix, cela s’avèrerait être
une opération très peu coûteuse.
L’argent sera peut etre un jour reconsidéré en tant que
monnaie. Il serait
intéressant de nous replonger un peu dans le temps et nous demander
pourquoi l’argent a un jour été retiré du
système financier.
(L’histoire qui va suivre est
l’illustration parfaite de la loi de Gresham. Cette loi repose sur le
fait que la mauvaise monnaie retire la monnaie saine du système
financier. En d’autres termes, des pièces
considérées comme étant inférieures repousseront
toujours les monnaies de qualité hors du système
monétaire. Par exemple, lorsque le contenu métal d’une
pièce excède sa valeur nominale, ces pièces ne sont plus
utilisées comme monnaie mais plutôt fondues et vendues pour leur
valeur métal. C’est pourquoi le contenu métal de nos
pièces actuelles est négligeable.)
Le début de la fin
L’histoire de l’argent en
tant que monnaie est aussi longue que celle de l’or. L’histoire
de l’argent débute avec la Grande Bretagne autour du
XVIème siècle. L’argent fut la base du système monétaire
anglais durant des centaines d’années. Ce fait est rendu
évident par le nom de la devise, la livre Sterling.
Le pays possédait un standard
argent lorsqu’en 1663, une nouvelle pièce d’or, la “Guinea”, fût introduite. Les valeurs des
pièces d’or et d’argent fluctuèrent l’une par
rapport l’autre jusqu’en 1717, alors que Sir Isaac Newton,
maître de l’atelier royal de frappe monétaire, introduisit
un ratio fixe entre l’argent et l’or. Le ratio qu’il
choisit fût le ratio 15,5:1. La valeur de l’or était donc fixée
à 15,5 fois la valeur de l’argent.
Le problème du fixing des prix
est qu’un ratio n’est supposé être fixe que pour une
durée très limitée.
De nombreux facteurs d’offre et
de demande amènent ce ratio à fluctuer, et un fixing des prix
ne crée uniquement que des distorsions.
Peu de temps après que Newton
fixe le ratio or/argent à 15,5:1, le marché considéra
l’argent comme étant sous-évalué. La loi de
Gresham entra alors en jeu.
En conséquence, la circulation
des pièces en argent commença à décliner. Les
partenaires commerciaux de l’Angleterre à
l’étranger évaluaient bien mieux l’argent, qui prit
le large alors que l’or affluait vers l’Angleterre. Durant des
années, cette quantité croissante d’or sur le
marché monétaire Anglais poussa le pays à se fixer sur
un étalon or en 1816. Etant donné le pouvoir économique
de l’Angleterre, ses partenaires économiques européens la
suivirent en se tournant également vers l’or.
Etats-Unis: L’argent comme
monnaie
Après la guerre, en 1776,
l’économie Américaine était également
basée sur un étalon argent, le dollar d’argent espagnol
étant la principale devise. Mais en 1792, le congrès approuva
une réforme monétaire, établissant un standard bimétallique
pour le dollar. L’or et l’argent furent ainsi
considérés comme étant des changes légaux, et le
ratio or/argent fût fixé à 15:1, évaluant ainsi
l’argent légèrement plus haut que ne
l’évaluait Newton.
Cette fois-ci, la situation
opposée se produisit. Une augmentation de la production d’argent
au Mexique entraîna une augmentation des réserves
d’argent. Après 1815, le ratio chuta aux alentours de 15,75:1.
La loi de Gresham repoussa l’or sous-évalué hors de la
circulation, et l’argent devint la seule devise en circulation. Pour
citer Murray Rothbard dans son excellent ouvrage
“Histoire de la monnaie et de la banque aux Etats-Unis – De
l’ère coloniale à la seconde guerre mondiale”:
“…après 1810, seules
les pièces d’argent hispano-américaines, largement
surévaluées, circulèrent aux Etats-Unis. Les autres
devises n’étaient qu’un papier bancaire inflationniste
ayant traversé de nombreuses phases de
dépréciation”.
La guerre de 1812, ainsi que de
nombreuses révélations concernant la banque centrale,
entraînèrent une pagaille monétaire (l’histoire
s’y référant comme à d’importantes
fluctuations monétaires) au sein du jeune pays. En 1832, Andrew
Jackson cibla sa campagne à la présidence autour du
thème de la ‘monnaie métal’. Il s’opposait
fermement aux intérêts bancaires qui tendaient à
créer un système monétaire contrôlé par une
banque centrale privée.
Il remporta les élections, et
pour la première fois, le jeune parti démocrate entra au
pouvoir. La réforme monétaire de 1834 chercha à faire
porter le problème de la surévaluation de l’argent à
l’or et changea le ratio à 16:1. Le ratio reflétait bien
mieux les réalités du marché, et les pièces
d’or et d’argent circulèrent à nouveau
parallèlement pour une durée de 20 ans.
Mais les années 1850 furent
caractérisées par de nouvelles découvertes en or autour
de la planète, ce qui en intensifia la production et la
quantité par rapport à l’argent. En conséquence,
l’argent redevint sous-évalué et disparut rapidement de
la circulation. Les pièces furent soit épargnées soit
fondues puis revendues à un prix de marché plus attractif.
De plus, les Etats-Unis souffrirent
d’une pénurie de pièces d’argent à faible
dénomination. Le problème que représente un standard
bimétallique impose par le gouvernement devint alors apparent.
En 1853, le Congrès
décida de changer la valeur fractionnaire des pièces
d’argent (jusqu’à un maximum de 5%). Il surévalua
délibérément ces pièces par rapport à
l’or afin de s’assurer qu’elles resteraient en circulation.
Ce fut le premier, bien que petit, pas vers la démonétisation
de l’argent.
Lors des quelques décennies qui
suivirent, il devint apparent que ce processus était en voie de se
poursuivre. Les nations européennes majeures suivaient la
supériorité de la Grande Bretagne en se tournant vers un
étalon or. Dans le même temps, d’importantes
découvertes de gisements d’argent furent faites dans le Nevada
et d’autres états de l’Ouest Américain, diminuant
encore la valeur de l’argent par rapport à l’or.
La signature de l’arrêt de
mort de l’argent en tant que monnaie ne tarda pas. En février
1873, le congrès vota une loi mettant fin à la
monétisation du dollar argent. En d’autres termes,
l’atelier de frappe des Etats-Unis ne transformait plus l’argent
sous forme de pièces.
Les partisans de l’étalon
argent baptisèrent cette loi le ‘crime de 1873’. Elle fut
suivie l’année suivante par une autre loi mettant fin à
la légalité des pièces d’argent de plus de 5
dollar. Dès 1894, le ratio or/argent avait explosé
jusqu’à atteindre 32:1.
Alors que l’argent cessa de
circuler en tant que monnaie, la colère qu’avait entraîné la réforme monétaire
à l’étranger déboucha sur un interventionnisme des
gouvernements. Prouvant qu’il n’avait rien appris de toutes les
décennies ayant prouvé la véracité de la loi de
Gresham, le congrès vota la loi Band-Allison en 1878 ainsi que la loi
sur l’acquisition d’argent en 1890. Ces deux lois demandaient
à ce que la trésorerie des Etats-Unis achète une
certaine quantité d’argent chaque mois à l’ancien
ratio or/argent de 16:1.
Ce système était bien
évidemment inflationniste (l’argent était re-monétisé à un taux ridiculeusement élevé), et les
étrangers perdirent leur foi en la valeur du dollar américain.
L’or sortit rapidement des coffres de la Trésorerie, les dollars
étant échangés contre leur valeur en or.
Un autre gouvernement outrepassa ces
lois, et finalement, en 1900, le congrès approuva l’acte de
l’étalon or, qui retira totalement l’argent du
système monétaire.
La démonétisation de
l’argent aux Etats-Unis et dans tout le monde industrialisé
était complétée. Ce processus se serait-il naturellement
produit sans l’intervention du gouvernement, ou n’était-ce
qu’une action délibérée afin de forcer
l’argent hors du système monétaire et ainsi permettre au
papier monnaie du gouvernement de circuler plus largement?
Histoire de l’argent
Article adapté
d’un essai par Greg Canavan
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