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Les mines sud-africaines,
qui comptent parmi les plus anciennes et les plus profondes du monde, sont
aujourd’hui en difficulté.
Au prix actuel, les quatre plus
gros producteurs du pays perdent de l’argent sur la vente d’environ 35% de
leur production, selon les données minières compilées par Bloomberg. La
hausse générale des coûts ronge aussi les profits en faisant grimper les
factures d’électricité jusqu’à des niveaux records. Les employés des mines
demandent aujourd’hui une augmentation de salaire, certains menaçant même de
faire grève si leur salaire n’est pas bientôt doublé.
Le pays, dont le bassin du
Witwatersrand est responsable d’un tiers de tout l’or jamais produit, est
passé de premier producteur mondial à sixième en seulement huit ans.
Maintenant que les mineurs armés de perceuses à main et de dynamite ont
exploité tous les dépôts d’or facilement accessibles, les sociétés ont
recours aux technologies modernes pour creuser toujours plus profondément
sous la terre.
La production de l’Afrique
du Sud est celle qui a le plus ralenti ces dix dernières années parmi la
liste des dix plus gros producteurs du monde. La production minière du pays a
diminué de moitié sur la période pour passer à 145 tonnes l’année dernière,
selon le Bureau mondial des statistiques métallurgiques.
L’or a vu son prix baisser
de 40% depuis son record de 2011, pour passer à 1.124 dollars par once. A ce prix,
la moitié des mines appartenant aux plus gros producteurs du pays perdent de
l’argent. Et selon Goldman Sachs, le prix de l’or physique pourrait bientôt
passer sous les 1.000 dollars.
Les coûts d’électricité ont grimpé de 13% au mois d’avril, et
le coût de l’énergie a quadruplé depuis 2007, après qu’un sous-investissement
en nouvelles technologies a forcé le pays à se reposer sur de trop anciennes
centrales. Les sociétés minières subissent aussi les pressions de leurs
employés qui demandent à voir doubler leur salaire, notamment pour couvrir
leur dangereuses conditions de travail qui, disent-ils, n’ont pas changé
depuis l’Apartheid, en 1994. Les syndicats qui représentent ces travailleurs
ont récemment rejeté ce qui a été présenté comme une proposition définitive.
La faiblesse historique du rand contre le dollar protège
quelque peu les producteurs qui paient leurs factures dans la devise locale
et reçoivent des revenus en dollars. Le prix de l’or en rand est au plus haut
depuis 2012, ce qui rend avantageux pour les producteurs de continuer de
produire.
Comme l’explique Bruce
Williamson, un ancien ingénieur minier qui assiste à la gestion d’Imana Asset
Management, à Johannesburg, « l’industrie est coincée dans le passé. A
chaque fois qu’elle tente d’innover, sa tâche se trouve être trop difficile
ou trop coûteuse, alors elle s’en retourne à son ancien modèle, moins couteux
et moins qualifié ».
Le problème, c’est que même
ce modèle moins coûteux devient plus cher. Les coûts de rémunération ont
grimpé de 60% au cours de sept années qui ont précédé 2014, alors même que le
nombre d’employés baissait de 30%. Les deux plus gros syndicats ont rejeté
une offre de hausse du salaire de base de 6.000 rands par mois, et l’union
nationale des travailleurs miniers a déclaré une dispute. Un processus de
médiation devrait commencer le 14 septembre, et une grève n’est pas
impossible.
Si elle échouait à parvenir
à un accord, l’industrie minière sud-africaine poursuivra son déclin, comme
l’explique Venkatakrishnan, de chez AngloGold.
« Ce que nous verrons,
ce seront des sociétés qui diminueront volontairement l’espérance de vie de
leurs mines », a-t-il dit.
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