En Avril 2001,  le prix en dollars US de l'once d’or était de 264 US dollars.  Il a considérablement augmenté depuis.

Il est également possible de présenter les choses de manière moins positive : la valeur d'échange du dollar,  - la monnaie de réserve du monde - a chuté de plus de 70% durant la période que nous venons de considérer.

Masse monétaire M2 américaine, le crédit bancaire,

l'index S&P 500 et le cours de l’or en dollars US

                                                 Source : calculs réalisés par Thomson Financials, Bloomberg, Banque fédérale régionale de Saint Louis. –

                                                 Les séries ont été indexées selon la formule 1960 – Q1 = 100. Les parties ombragées

                                                 représentent les périodes de récessions telles qu'elles ont été définies par le Bureau national de la recherche

                                                 économique.

Pourquoi, après avoir été ignoré pendant toutes ces années par le marché, le prix de l’or exprimé en monnaie papier augmente-t-il ? Pourrait on légitimement inférer que cette hausse reflète l'inquiétude croissante des acteurs du marché concernant l'arrivée prochaine d'un puissant phénomène d'inflation de la monnaie papier contrôlée par le gouvernement ?

Les tensions sur le marché des crédits peuvent en effet contribuer à répandre la crainte que les banques centrales, afin d'abaisser les taux d'intérêt et de les maintenir bas, ne se mettent à injecter toujours davantage de crédit et de monnaie dans l'économie tentant par ce moyen d'enrayer la crise du crédit et les pertes potentielles en termes de production et d'emploi.

Les tenants de la théorie dominante, les économistes “mainstream” ne s'inquiéteront pas de la mise en place d'une telle politique à condition que l'“inflation” – qu’ils définissent comme un changement dans l'indice des prix de consommation – demeure “faible”.

Les tenants de l’économie autrichienne, au contraire, considèrent non seulement qu'une augmentation de la production de crédit et de monnaie est inflationniste mais également que cette augmentation du crédit financé par l'Etat et du nombre de billets en circulation constitue le meilleur moyen d'aboutir à la catastrophe : un tel processus ne peut que conduire qu’à la destruction de la monnaie en question.

L'inflation : les tenants de la théorie dominante contre les économistes autrichiens

Tout part de la façon dont vous définissez l'inflation. De nos jours, l'inflation est communément définie comme une augmentation constante et progressive du niveau des prix. Une telle définition repose sur le “régime des indices” mis en place par Irving Fisher (1867-1947). Selon cette définition, la stabilité du niveau des prix est entendue comme une augmentation du niveau des prix – généralement représentée par un index des prix de consommation – inférieure ou approchant les 2% par an. Si l'inflation demeure à un tel niveau, on considère que les gens bénéficient d'une stabilité du niveau des prix.

Les économistes proches de l'école autrichienne considèrent qu'une telle définition est erronée et voient en elle une manière délibérée de plonger le public dans la confusion en ce qui concerne les forces en action dans l'érosion de la valeur d'échange de la monnaie.

Les économistes autrichiens insistent sur le fait que la monnaie est essentiellement un moyen d'échange : dès lors, toute augmentation ou toute diminution de la quantité de monnaie modifie la valeur d'échange de la monnaie par rapport aux autres biens et services.

Prenez, par exemple, une économie au sein de laquelle le stock de monnaie demeure constant. Afin de posséder davantage de monnaie, les acteurs du marché doivent échanger des biens et des services contre cette monnaie. Une augmentation de la quantité de produits susceptibles d'être échangés contre de la monnaie va tendre à réduire le prix de ces produits dans la mesure où le stock de monnaie demeure constant.

Prenons maintenant le cas d'une économie dont le stock de monnaie peut être augmenté au moyen d'une expansion du crédit bancaire – soit la caractéristique du fonctionnement des monopoles gouvernementaux d'émission de monnaie qui dominent de nos jours. Dans ce système, les acteurs du marché peuvent augmenter leur compte bancaire au moyen de prêts accordés par des  banques qui créent de la monnaie. Cette demande supplémentaire financée par l'augmentation du stock de monnaie conduit à diminuer la valeur d'échange de la monnaie par rapport aux autres biens échangeables.

C'est face à une telle situation que Ludwig von Mises définit l'inflation comme une augmentation de la quantité de monnaie (et, par conséquent, la déflation comme la diminution de la quantité de monnaie) et qu'il comprit que cette confusion portant sur la nature même de l'inflation servirait l'inflationnisme :

Je cite Ludwig von Mises :

« L'inflation [...] signifie l'augmentation de la quantité de monnaie et des billets de banque en circulation ainsi que l'augmentation des dépôts bancaires garantis par des chèques.

Mais de nos jours, on parle d'“inflation” en renvoyant au phénomène qui est la conséquence inévitable de l'inflation : à savoir, la tendance à l'augmentation de tous les prix et de tous les taux de salaire. Le résultat de cette confusion déplorable est qu'il ne reste aucun terme disponible pour désigner la cause de cette augmentation des prix et des salaires. Il n'existe plus de mot susceptible de désigner le phénomène que nous appelions jusqu'à maintenant “inflation”. La conséquence de tout cela c'est que plus personne ne se préoccupe de l'inflation au sens traditionnel du terme. [1] »

[1] Mises, L. v., "Inflation — An Unworkable Fiscal Policy."

(… à suivre)

Thorsten Polleit

Thorsten Polleit est professeur honoraire à l’Ecole de Finance et de Management de Frankfort