Dans certains pays, le déficit des finances publiques est érigé en règle de gestion.  Même les termes employés pour décrire le budget reflètent cette funeste habitude. Un exemple parmi tant d’autres des résultats concrets de cet « après moi, le déluge» financier : la Belgique.

L’examen d’un tableau statistique détaillant les comptes d’un Etat - dans notre exemple, l’Etat Belge - est riche d’enseignements. Pour commencer, les montants présentés sont des pourcentages du Produit Intérieur Brut du pays. Cette façon de faire permet de comparer les Etats entre eux. Elle a servi entre autres à fixer les fameux « critères de Maastricht », qui expriment, entre autres que le déficit public maximal autorisé pour une année donnée est de 3% du PIB. Si elle permet les comparaisons, elle autorise aussi les petits camouflages, puisque le PIB varie aussi : qu’il augmente à un rythme plus élevé que le décifit de l’Etat, et on aura l’impression fallacieuse d’une bonne gestion. Et inversement. Mais gardons cette question pour une autre chronique.

Vous avez dit : solde primaire ?

La grande invention dans la manière de présenter les finances publiques, c’est la notion de « solde primaire ». Il s’agit, en gros, du solde du budget de l’Etat AVANT paiement des intérêts de la dette publique. Déduisez de ce solde primaire les intérêts payés sur la dette publique et vous obtenez le « solde global ».

Mutatis mutandis, c’est un petit peu comme si un jeune couple s’amusait à calculer le solde du budget de leur ménage avant et après remboursement de l’emprunt hypothécaire contracté pour financer l’achat de leur logement. Le bon sens nous dicte que le « solde primaire » du budget du ménage n’a finalement pas grande importance. Ce qui compte pour eux, c’est le « solde global », c’est-à-dire ce qui leur reste après avoir réglé leur dette. Si ce solde n’est pas positif, nos jeunes tourtereaux risquent de se retrouver très rapidement en défaut de paiement. Un terme qui ne manquera pas de rappeler les inquiétudes qui pèsent, entre autres, sur la dette grecque.

La Belgique, un bien mauvais élève

Cela dit, le solde primaire reste riche en enseignements. Ainsi, lorsqu’on examine l’évolution du budget de la Belgique entre 1970 et 2010 (voir le tableau ci-dessous), une chose saute aux yeux : le solde primaire n’a été positif que 27 années sur les 40. Autrement dit, même avant de payer les intérêts sur sa dette, l’Etat belge est déjà dans le rouge. Du coup il n’est guère étonnant de constater que le budget n’a été en léger boni que deux fois au cours des quarante dernières années. Conséquence prévisible : l’Etat s’est endetté. En 1980, la dette publique belge représentait 74% du PIB. En 1993, la proportion montait à 133%. Aujourd’hui, elle n’est plus « que » de 96,6%. Je ne sais pas si nous empruntons la Terre à nos enfants, comme le veut le slogan écologiste. Mais une chose est certaine : nos gouvernements empruntent leur train de vie à nos enfants et à nos petits-enfants.