La marche des chômeurs sur Washington de 1894

Pendant la dépression des années 1890, l’homme d’affaires Jacob Coxey a développé l’idée que les chômeurs devraient être employés par le gouvernement afin de pouvoir travailler sur les routes délabrées des Etats-Unis. Son idée a culminé avec la marche de plus de 10.000 personnes dans les rues de Washington, et son arrestation pour avoir piétiné les pelouses du Congrès. Ce documentaire de 1994, que nous devons au Mas­sil­lon Museum, raconte son histoire.

Jacob Coxey se rendait chez lui un soir des années 1890 lorsqu’il fit l’expérience du mauvais état des routes américaines. Il a aussi pu voir un grand nombre d’hommes sans emploi marcher dans la rue à la recherche d’un emploi. C’est alors qu’il eut l’idée de confier aux chômeurs la tâche de réparer les routes du pays. C’est ainsi qu’est née la Good Roads Bill en 1892. Il l’a présentée au Congrès, mais son projet de loi n’est jamais allé plus loin. Coxey s’est plus tard allié à Carl Browne.

Afin de sensibiliser les gens à leur projet, Browne et Coxey ont organisé une marche depuis Massillon, dans l’Ohio, jusqu’à Washington DC, à laquelle ont participé des chômeurs, et qui a commencé le 25 mars 1984, un dimanche de Pâques. Elle a été surnommée « armée du Coxey », et a traversé à pied l’Ohio, la Pennsylvanie et le Maryland.

A son approche du Capitole, l’« armée » qui était alors composée de 4.000 personnes, a été rejointe par 12.000 autres marcheurs. Alors qu’ils se préparaient à s’adresser à la foule, Coxey, Browne et un troisième homme du nom de Christopher Columbus Jones ont été arrêtés pour avoir piétiné les pelouses du Capitole. Washington DC n’avait jusqu’alors jamais eu affaire à des manifestants, et s’est sentie menacée.

Jacob Coxey a dû attendre 1944 pour tenir son discours sur le parvis du Capitole, cinquante ans après la marche dont il a été l’organisateur.