Lucy : Le plus gros diamant connu de la galaxie

Le diamant cosmique découvert est un gros morceau de carbone cristallisé qui se situe à 50 années lumières de la terre dans la constellation du Centaure. Il mesure 4022 km de diamètre et pèse approximativement 10 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 carats, un 1 suivi de 34 zéros, (10 milliards de trillions de trillions de carats). C'est le plus gros « diamant » connu dans la galaxie. Pour se donner une échelle de la taille du diamant il faudrait avoir une loupe de bijoutier de la taille du soleil pour pouvoir l’évaluer.

C’est en 2004 que le Harvard-Smithsonian Center a annoncé la découverte de cette masse de carbone cristallisée.  Techniquement appellé BPM 37093, les astronomes ont nommé cette étoile "Lucy" en hommage à la chanson des Beatles « Lucy in the Sky with Diamonds », (‘Lucy dans le ciel avec des diamants’)

Ce diamant est en fait ce qu’on appelle une naine blanche cristallisée.  Une naine blanche est le noyau d'une étoile qui vient de mourir, sa masse est comprise entre 0,8 et 8 fois celle du Soleil. Ce noyau est en fait le cœur de l'étoile subsistant après son évolution en nébuleuse planétaire, alors qu'elle a quasiment épuisé ses réserves d'hydrogène et d'hélium. Les naines blanches sont donc majoritairement constituées d'un noyau de carbone entouré par une couche d'hydrogène et d'hélium elles sont l'avant-dernière phase de l'évolution des étoiles. Une fois tout son combustible nucléaire épuisé l’étoile meurt.

Les modèles d'évolution stellaire prédisaient depuis les années 1960 que le noyau des naines blanches les plus froides pouvait cristalliser, sans qu'aucune preuve directe n'ait été obtenue.

Cette star des diamants a été étudiée par Metcalfe et son équipe (Montgomery et Antonio Kanaan (UFSC, Brésil). Ils ont annoncé en 2004 avoir mesuré, par des techniques d'astérosismologie

Depuis, d'autres mesures ont été effectuées, et tendent à ramener cette proportion entre 32% et 82% de la masse totale de l'astre.

Le diamant cosmique déclasse littéralement tous les diamants jamais trouvés sur Terre. La pierre détenant le titre du plus gros diamant terrestre découvert est le Cullinan I avec un poids brut  de 3100 carats réduit à 546 carats après avoir été taillé.

«En mesurant ces pulsations, nous pouvons étudier l’intérieur de la naine blanche, de la même manière que les mesures de sismographe des tremblements de terre permettent à des géologues d’étudier l’intérieur de la terre. Nous avons découvert que l’intérieur de carbone de cette naine blanche s’est solidifié pour former le plus gros diamant de la galaxie» a déclaré Metcalfe.

D'après Metcalfe, un jour, notre Soleil deviendra à son tour "un Diamant qui sera vraiment éternel». L’astre mourra dans 5 milliards d’années et deviendra à son tour une naine blanche. Environ 2 milliards d’années plus tard son cœur se cristallisera laissant comme vestige de son existence un diamant géant.

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