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Quand
les Chinois ont commencé à utiliser le papier monnaie, ils
l’ont appelé « la monnaie volante » parce
qu’elle pouvait s’envoler. La raison de l’émission
de papier monnaie est simple. Il existait une pénurie de cuivre et
donc les banques étaient passées à l’usage de
pièces de monnaie en fer. Ces pièces de fer devinrent trop
nombreuses et leur valeur chuta.
Au
XIème siècle, une banque de la Province du Szechuan
en Chine a émis de la monnaie papier contre des pièces en fer.
Au départ, tout alla bien parce que le papier monnaie était
échangeable contre de l’or, de l’argent ou de la soie.
Puis, l’inflation a repris parce que la Chine devait financer une
guerre continuelle contre les Mongols, qu’elle finit d’ailleurs
par perdre.
Gengis
Khan a gagné cette guerre mais les Mongols n’ont pas pris
directement le contrôle de la Chine parce qu’ils poursuivaient
leur route vers l’ouest pour conquérir d’autres
territoires. Le petit-fils de Gengis Khan, Kublai
Khan, a unifié la Chine et il en est devenu empereur. Après
avoir essuyé quelques déboires avec la monnaie papier, Kublai Khan eut finalement un certain succès avec
la monnaie à cours forcé. En fait, Marco Polo a dit de Kublai Khan et de son usage de la monnaie papier :
“On
pourrait dire que (Kublai) possède le secret
de l’alchimie à la perfection. Le Khan peut faire fabriquer une
si grande quantité de cette monnaie chaque année, et elle ne
lui coûte rien, qu’elle doit être égale en valeur
à tous les trésors du monde ».
Ce
fut la période la plus brillante de l’histoire de Chine. Kublai Khan, après avoir soumis et unifié
l’ensemble du pays et y avoir ajouté la Birmanie, la Cochinchine
et le Tonkin a procédé à une série
d’améliorations internes et de réformes civiles qui ont
élevé le pays qu’il avait conquis au plus haut niveau de
la civilisation, du pouvoir et du progrès.
Bien
sûr, la population et le commerce avaient beaucoup progressé
mais les émissions de papier-monnaie dépassaient largement leur
croissance. Puis tous les effets apparemment bénéfiques
d’une monnaie qui croit avec la population et son commerce se
transformèrent comme il se doit en effets pervers dus à la croissance
exagérée de la masse monétaire. Ces effets ne furent pas
longs à se développer.
Les
meilleures familles de l’empire furent ruinées et une nouvelle
catégorie d’individus prit le contrôle des affaires
publiques. Le pays devint la scène de guerres intestines et du chaos.
La désastreuse histoire de la monnaie
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