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« Nous boirons la
Chicha dans votre crâne, nous ferons un collier de vos dents, des
flûtes de vos os et un tambour de votre peau, et ensuite, nous
danserons ».
Ancien diton populaire Inca
décrivant la destinée de ceux qui s’opposaient au pouvoir
Inca.
L’ancien empire
Inca était l’empire le plus avancé et le plus important
des Amériques avant qu’il ne soit
« découvert » par les Européens. Tribu
péruvienne des hauts-plateaux à l’origine, les Incas se
sont répandus par vagues de conquêtes jusqu’au moment
où l’empire, au quinzième siècle, rivalisait
presque en taille avec l’empire romain de l’époque classique.
A la différence de la citation colorée ci-dessus, les Incas
permettaient généralement aux tribus conquises de vivre en paix
et ils étaient généralement des maîtres
agréables. Les Incas avaient une technologie avancée et ils ont
développé de grands centres urbains ainsi qu’un
réseau routier qui existe toujours à ce jour. Ils possédaient une
précision administrative étonnante et ont atteint un niveau
technique remarquable dans l’exploitation, la raffinerie et le travail
des métaux.
Comme la plupart des
cultures indigènes des Amériques, la religion Inca faisait
usage des sacrifices humains pour apaiser ses nombreuses divinités.
Bien qu’ils n’aient pas été aussi sanglants que
leurs voisins du nord, les Aztèques, les sacrifices constituaient un
pilier important de la foi Inca. C’était un grand
privilège d’être sacrifié car seules les personnes
les mieux physiquement et
mentalement pouvaient obtenir l’honneur de mourir pour leur dieu. Les
victimes sacrificielles étaient chargées d’or et
d’argent et dispersées dans l’éternité de
manières différentes très créatives. De beaux
bijoux en or et en argent étaient créés pour ces
cérémonies avec un art incomparable. Pour les Incas, l’or
était connu sous le terme de « la sueur du
soleil » et l’argent comme « les larmes de la
lune ». Quand les conquistadors espagnols sont arrivés pour
piller l’Empire en faveur de l’Espagne, ils furent abasourdis par
les quantités d’or et d’argent que les Incas avaient
accumulées. Les espagnols se sont approprié le nom romantique de
« larmes de la lune », ce qui se traduit par
« lagrimas de la luna »
dans leur langue maternelle.
L’argent
était remarquablement important dans le monde antique et pas seulement
aux Amériques. Comme de larges quantités de minerai doivent
être traitées pour être raffinées, la plus grande
partie de l’argent antique était un produit secondaire de la
production de cuivre. Cependant, l’empire de la Grèce antique,
bien avant Rome et par la suite les civilisations incas, ont étendu
leur influence et leur pouvoir grâce en premier lieu aux mines
d’argent. Aux environs du 6ème siècle avant JC,
l’argent était exploité dans la région du district
de Laurion quelques douzaines de miles au sud d’Athènes en
quantités très importantes.
En 580 avant JC, les
Athéniens ont frappé leur première pièce de
monnaie, la fameuse drachme athénienne. Sans les mines du Laurion,
Athènes aurait manqué de fonds pour financer le début de
son empire. Certains historiens vont jusqu’à affirmer que
quelques 160 millions d’onces d’argent ont été
extraites de ces mines. Même les citoyens d’Athènes
détenaient des actions dans les opérations minières et
chacun avait un intérêt dans l’offre ininterrompue
d’argent pour financer la civilisation.
En 512 avant JC, les
Perses ont envahi le nord de la Grèce et ont conquis d’autres
mines clefs athéniennes du nord. Dans la bataille de Marathon en 490
avant JC, les Grecs ont réussi à récupérer une
partie de leurs mines d’argent mais ils savaient qu’une autre
campagne serait inévitable. Après avoir convaincu la population
d’oublier les dividendes usuels issus de l’argent, la classe
dirigeante athénienne a utilisé les gains provenant des mines
d’argent pour financer la construction de l’une des
premières grandes marines
de guerre,
dépassant les 130 bateaux. Quand les Perses sont revenus, une
décennie plus tard sous le commandement personnel du brillant
tacticien et conquérant le roi Xerxès, ils ont détruit
l’armée grecque aux Thermopiles et ont fait route vers le sud
pour raser Athènes.
Alors
qu’Athènes brûlait, la nouvelle marine grecque, qui
était bien heureusement intacte, a été en mesure de
faire couler la flotte Perse lors de la bataille de Salamis et a
imposé une nouvelle retraite à ces derniers. La fortune
d’Athènes a diminué et s’est évanouie dans
un destin uni à celui de ses mines d’argent. Quelques
décennies plus tard, Athènes est tombée dans le
piège des guerres du Péloponnèse au moment où les
abondantes mines du Laurion furent fermées par une brillante
manœuvre de l’armée rivale de Spartes. L’écrivain
Eschyle a appelé le Laurion le « le coffre au trésor
du pays » et les spartiates, sachant cela, plantèrent leur
camp entre Athènes et ses mines plutôt que de rentrer chez eux
pour l’hiver.
Selon les chroniques de Thucydides, le chaos résultant alors de la
diminution de l’offre d’argent (métal) et le manque
chronique de monnaie a contribué à la perte des guerres du
Péloponnèse par les athéniens. Sans l’argent, la
pensée développée par la Grèce antique
n’aurait jamais vu le jour.
Presque deux mille cinq
cents ans plus tard, l’argent est toujours une matière
première importante de notre monde moderne. Il y a des myriades
d’utilisations contemporaines pour l’argent depuis les
applications industrielles générales aux applications
photographiques et à la bijouterie et le couvert. De nouveaux alliages
à base d’argent, de titane et d’aluminium et de lithium
sont parmi les métaux les plus résistants connus à ce
jour et sont largement utilisés dans les applications exigeantes de
l’aérospatiale et de l’armée.
Le Saint Graal des
supraconducteurs à haute température sera certainement
découvert grâce à des applications créatives de
l’argent. L’argent a des propriétés cruciales
nécessaires à toutes les transmissions sans frictions de
l’électricité recherchées aujourd’hui et il
est largement utilisé comme un conducteur électrique dans
toutes sortes d’appareils de haute technologie. L’argent est
également un catalyseur industriel important, vital dans la production
de nombreux produits largement répandus aujourd’hui y compris
certains types de plastiques. Les nouvelles piles à l’oxyde
d’argent possèdent une capacité de stockage
d’électricité ont deux fois plus grande que celle de
piles comparables à l’acide au plomb. L’industrie
médicale utilise également largement l’argent, depuis la
purification de l’eau et de l’air jusqu’aux applications
radiologiques. La liste fascinante des utilisations de l’argent se
poursuit à l’infini et pourrait largement remplir un livre de
taille respectable.
A suivre…
Adam Hamilton
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