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La
monnaie aux temps des romains eut une histoire aussi mouvementée que
celle du petit village gaulois d'Astérix. On dénombre ainsi
près de 45 monnaies différentes qui se
succédèrent durant l'époque romaine. On peut citer parmi
les plus connus le sesterce, le denarius ou le drachme romain qui sont tous les exemples d'un
même phénomène.
Les
mécanismes de l'inflation pour les Romains étaient les
mêmes que ceux que l'on connait actuellement : tout d'abord le
gouvernement qui voulait mener une campagne de guerre ou construire des
monuments, levait des impôts de plus en plus étouffants pour le
peuple qui était prompt à réagir et à montrer son
mécontentement.
Restait
alors la solution de se procurer des liquidités par l'inflation en
ajoutant des métaux de faibles valeurs aux pièces en or ou en
argent pour créer plus de pièces en circulation. Comme les prix
montaient en réaction, les empereurs avaient l'habitude d'interdire
toute forme de hausse de prix (sous peine de mort même avec le
règne de Dioclétien).
Quand on
vit les marchands déserter les uns après les autres, une
nouvelle loi vint menacer de mort quiconque abandonnait son métier,
puis menacer les clients qui changeaient de marchands et ainsi de suite.
Les
libertés se perdaient au fur et à mesure que l'inflation
faisait des ravages … c'est ainsi que la plupart des monnaies romaines
furent tuées : d'une part via l'inflation c'est à dire la perte
de valeur des pièces, puis par la fin prématuré de
l'empereur (pour ses excès liberticides!) qui avait créé
la monnaie.
C'est
finalement Constantin, le premier empereur à se convertir au
christianisme qui apportera une stabilité monétaire et
économique à Rome avec l'émission du solidus et de ses
dérivés (demi solidus, tiers de solidus, etc.). Cette nouvelle
monnaie va se distinguer des précédentes par son incroyable
longévité, puisqu'elle survivra même à l'empire romain et
servira de base monétaire au monde byzantin jusqu'au XI e
siècle, soit près de 7 siècles d'existence!
Quel
était donc le secret du solidus qui fit de lui l'une des monnaies les
plus usitées de l'Histoire?
Ce fut la
valeur d'échange qui connut le moins d'interventions de l'empereur sur
son poids, son cours ou sa quantité. Un secret incroyablement simple
et pourtant si efficace …
La désastreuse histoire
de la monnaie
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